LN Isekai Tensei Shita node Honmono no Kukkoro ga Mitai Volume 1

 ──Kicau burung terdengar lebih jelas dari biasanya.

Suatu malam sejak malam. Halaman taman benar-benar sunyi, seolah hiruk-pikuk kemarin hanyalah sebuah kebohongan.

Tak heran, para siswa yang kemarin berkerumun di sana-sini kini nyaris tak terlihat.

Tapi itu juga wajar. Bagaimanapun, tempat ini akan menjadi ``medan perang'' mulai sekarang.

「............」

Mushiki menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya dan melihat sekeliling sekali lagi.

Kelompok Mushiki berada di depan gedung penelitian yang terletak di ujung timur area timur taman. Sebuah bangunan menjulang tinggi yang berbentuk seperti sejumlah menara yang diikat menjadi satu memberikan bayangan khas di atas alun-alun.

Ada empat sosok yang bisa dilihat di sekitar. Mereka semua mengenakan seragam yang mirip dengan Mushiki, tapi ini pertama kalinya mereka bertemu sebagai ``Kuga Mushiki.''

"──Halo, kamu murid pindahan. Aku sudah mendengar rumornya. Aku Touya Shinozuka, murid tahun ketiga. Terima kasih atas bantuanmu hari ini."

Orang yang mengatakan ini sambil mengulurkan tangannya adalah seorang siswa laki-laki yang tinggi.

Touya Shinozuka. Berbeda dengan Mushiki, dia adalah seorang penyihir yang terpilih untuk mewakili turnamen pertukaran melalui jalur ortodoks.

"Ah iya. Saya Kuga Mushiki. Terima kasih."

Ketika Mushiki meraih tangannya, Touya memberinya senyuman menyegarkan dan membalas tangannya dengan kuat.

Kemudian, siswi yang berada di belakang mereka juga memberikan anggukan kecil.

"Um... aku Moegi Akira. Aku akan berusaha untuk tidak menghalangi jalanmu, jadi tolong jaga aku..."

Dia mengatakan ini dengan nada sedikit malu-malu. Meski tubuhnya menghadap ke arah Mushiki, tatapannya berkedip secara diagonal ke bawah.

"Ya. Terima kasih banyak atas bantuan Anda. Saya mungkin tidak berpengalaman, tapi saya akan melakukan yang terbaik."

Ketika Mushiki membalas salamnya, aku menunduk karena malu. Poninya sangat panjang hingga separuh wajahnya tertutup.

Seperti Touya, dia juga salah satu siswa yang dipilih untuk mewakili <Garden>. Dia terlihat sedikit pemalu, tapi kemampuan sihirnya mungkin kuat.

Setelah menyapa keduanya sebentar, Mushiki menghela nafas lega.

Sejujurnya, aku sedikit khawatir karena aku sadar bahwa aku telah memberikan kesan buruk kemarin dan lusa, tapi baik Touya maupun Akira tidak menunjukkan tanda-tanda menunjukkan perasaan buruk kepadaku.

Yah, aku tidak yakin bagaimana perasaannya di lubuk hati yang paling dalam, tapi aku senang bisa melihat bahwa mereka berusaha membangun hubungan yang baik, meskipun itu hanya di permukaan.

Meski begitu, mereka adalah teman yang akan bertarung bersama mulai sekarang. Wajar jika penyihir dengan level yang dipilih untuk menjadi perwakilan <Garden> mencoba menghindari gesekan yang tidak perlu.

Namun, selalu ada pengecualian untuk berbagai hal.

「............」

Mushiki berbalik, mencari tatapan tajam yang dia rasakan di punggungnya.

Seperti yang diharapkan Mushiki, ada Ksatria <Taman>, Ruri Fuyajou, dengan ekspresi tidak senang di wajahnya.

"...Ruri, tolong jaga aku juga...?"

"Aku tidak menyukai apa pun."

Mushiki berkata ragu-ragu, dan Ruri bahkan tidak menyembunyikan ekspresi kesalnya saat dia balas menatapnya.

...Aku sudah menduganya, tapi sepertinya dia masih belum puas dengan keberadaan Mushiki di tim.

Kemarin, setelah pertarungan dengan Kuira, dia melarikan diri dari pintu belakang agar tidak melihatnya, jadi ini pertama kalinya sejak kemarin lusa dia bertemu Ruri sebagai Mushiki.

"...Serius, pertarungan pertukaran ini tentang apa? Mushiki, yang baru saja bergabung dengan kita, telah dipilih sebagai perwakilan, dan mereka bilang mereka punya rekor penaklukan tunggal faktor pemusnahan mitos...!"

Suara Ruri berangsur-angsur semakin keras seolah dia tidak tahan lagi. Dengan setiap kata, urat di punggung tangannya mulai menyembul, dan kerutan di antara alisnya bertambah.

"──Harap tenang, Ksatria Fuyajou."

Orang yang memanggil Ruri adalah orang terakhir di sana――Kuroe. Dia melanjutkan dengan nada yang sangat tenang, seolah menegur Ruri.

"Karena keputusan sudah diambil, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku paham kamu tidak ingin membahayakan adik tercintamu, tapi—"

"H—haaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?"

Wajah Ruri memerah saat dia berteriak mendengar kata-kata acuh tak acuh Kuroe.

“Apa yang kamu bicarakan, gadis ini! Siapa yang aku cintai?! Tolong jangan katakan hal egois seperti itu!?”

Ruri mengeluarkan suara serak saat keringat mengucur di seluruh wajahnya. Ngomong-ngomong, matanya berenang dengan kecepatan ikan yang bermigrasi.

"Oh, aku salah. Kupikir kamu marah karena kamu jelas-jelas mencintai Tuan Mushiki."

"Tidak, tidak, siapa yang mengatakan itu? Itu sepenuhnya salah! Sebagai seorang penyihir Taman, aku tidak tahan jika orang yang tidak berpengalaman dipilih sebagai wakilnya."

"Hmm. Apa maksudmu Ksatria dari Kastil Malam yang Tidak Pernah Gelap yang tidak berpengalaman mengalahkan faktor pemusnahan mitos?"

“A-Aku bahkan tidak yakin apakah informasi itu benar atau tidak!”

“Mengenai hal ini, kami mendapat konfirmasi dari Ayaka-sama. Atau apakah Anda mengatakan bahwa Saiga-sama berbohong?”

"G......!"

Kuroe memberitahunya, dan Ruri mengertakkan gigi karena frustrasi.

Tapi mau bagaimana lagi. Seperti Mushiki, Ruri juga merupakan anggota klub cinta Ayaka-san. Ketika ditanya apakah dia meragukan perkataan Saikan, dia tidak punya pilihan selain mundur.

Ngomong-ngomong, Klub Ayaka-san Daisuki adalah organisasi fantasi tidak resmi, dan kenyataannya tidak ada klub penggemar seperti itu.

Namun, Ruri masih terlihat belum puas. Dia tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke arah Mushiki.

"...Walaupun tidak bisa dihindari kalau dia menyerah seratus langkah dan bergabung dengan tim nasional. Ada apa dengan Kuira!? Dia membuat keributan besar, bahkan melibatkan para penyihir, setelah dia berkomentar, lalu keluar cara untuk menguatkan lawan hari ini. Atau apalah...!”

"Oh, meskipun kamu bertanya padaku..."

Mushiki memutar alisnya dengan bingung.

Memang benar Kuira menyebabkan keributan dan Mushiki ada di tengah-tengahnya, tapi Mushiki terlibat sepenuhnya di dalamnya.

Ketika Mushiki kehilangan jawaban, ekspresi Ruri tampak curiga, namun juga diwarnai dengan kecemasan.

“……Mushiki, apakah gadis seperti itu tipemu?”

"Yah, bukan seperti itu, tapi..."

“Lalu apa maksudnya?”

"Jadi, itu hanya sesuatu yang Kuira katakan sendiri."

"...Lalu gadis seperti apa yang kamu suka?"

"Gambar?"

"Apa? Maksudmu kamu tidak bisa memberitahuku?"

“Bukan seperti itu, tapi… kamu benar… rambutmu panjang, kamu tenang, kamu tampan, kamu berbudi luhur.”

“Apa, apa yang kamu katakan hal memalukan di depan semua orang?”

Entah kenapa, wajah Ruri menjadi merah padam saat dia menampar Mushiki.

Saya tidak tahu apa itu. Mushiki tidak punya pilihan selain menyilangkan tangannya dan menahan serangan gencar, dengan tanda tanya melayang di atas kepalanya.

Saat itulah...

Cahaya redup berkumpul di tengah alun-alun dan mengambil bentuk seorang gadis.

``──Ya, senang melihat kalian semua bersama-sama, Kakak dan Adik. Apakah kamu siap? ”

AI Manajemen <Garden>, Silver, mengatakan ini dengan nada ringan, lalu berbalik dan berpose.

Lalu, dia pasti menyadari kalau Ruri dan Mushiki sedang bertarung satu sama lain. Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

"Hah? Apakah terjadi sesuatu? ”

"...Bukan apa-apa!"

Ruri melipat tangannya dan memalingkan wajahnya.

Silver memperhatikan keadaan Ruri dengan penuh minat, tapi kemudian dia teringat sesuatu dan terus berbicara.

``Yah, tidak apa-apa. Saya akan menjelaskan aturan pertarungan pertukaran sekali lagi.

── Area pertempuran berada di <Taman> wilayah timur, barat, dan tengah. Titik awal sisi Taman adalah ujung timur area timur, dan titik awal sisi menara adalah ujung barat area barat, dan pertempuran dimulai dengan bel siang sebagai tandanya.

Dinding luar fasilitas dilengkapi dengan teknik pertahanan, jadi serangan setengah hati tidak akan merusaknya, tapi tolong jangan menyerang lebih dari yang diperlukan.

Mengingat tingkat bahayanya, tahap manifestasi diatur ke tahap kedua, dan siapa yang memusnahkan lawan terlebih dahulu adalah pemenangnya.

Pensiun ditentukan oleh penghitung kerusakan. ──Apakah kamu sudah memakainya? ”

Mengatakan itu, Silver memberi isyarat seolah-olah menunjukkan pergelangan tangannya.

Seolah ingin mengikutinya, Mushiki melihat ke arah perangkat mirip jam yang terpasang di pergelangan tangannya. Lampu biru menyala sekarang.

``Penghitung dihubungkan dengan seragam yang dikenakan oleh siswa, dan ketika ditentukan bahwa siswa tersebut telah menerima lebih dari jumlah kerusakan tertentu, warna lampu berubah dari kuning menjadi merah. Siapapun yang lampunya berubah menjadi merah akan dianggap pensiun dan dilarang menggunakan sihir di masa depan. Harap segera pindah ke area non-tempur. Perlu diingat juga bahwa dilarang menyerang lawan setelah Anda mundur.

Saya rasa itu saja untuk saat ini. ──Apakah kamu mempunyai pertanyaan?”

Ruri mengangkat tangannya dengan cepat, wajahnya menunjukkan sedikit keraguan.

“...Bolehkah aku mengatakannya saja, Silver?”

Namun, tidak ada respons dari Silver. Ia hanya berdiri dengan ekspresi kosong seolah tidak mendengar apa pun.

“Silver?”

『……』

“Silver?!”

『……』

"...Silver-nee?"

"Hmm! Ada apa, Ruu-chan?" Silver akhirnya bereaksi dengan senyum cerah yang mencolok, seperti biasanya.

Ruri mendengus kesal sebelum akhirnya bertanya, “Ada aturan tambahan kali ini, kan? Apa yang harus kami lakukan terhadap penyihir itu? Atau lebih tepatnya, sepertinya dia belum terlihat. Di mana dia sekarang?”

Silver bertepuk tangan dengan gaya berlebihan, tampak seperti baru saja mengingat sesuatu.

“Oh, benar. Kali ini, karena peraturan khusus, pihak <Garden> akan memulai pertarungan dengan empat orang. Setelah dipastikan ada dua orang yang keluar, Saika akan diizinkan untuk berpartisipasi. Namun, perlu diketahui bahwa jika keempat anggota dipastikan keluar sebelum Saika memasuki area pertempuran, mereka akan dianggap ‘dimusnahkan’ pada saat itu.”

Seolah-olah untuk melanjutkan penjelasan, Kuroe mengangkat tangannya.

“Saika-sama saat ini sedang menunggu di area non-tempur. Segera setelah dua orang dipastikan mundur, Saika-sama akan diberitahu, tetapi akan ada jeda waktu sebelum ia dapat bergabung.”

Mushiki mendengarkan dengan tenang, mengingat penjelasan Kuroe sebelumnya. Setelah menerima izin, ia harus pergi menemui Kuroe, melakukan transformasi eksistensial untuk menjadi “Saika,” lalu kembali ke medan perang.

Namun, itu tidak akan mudah. Jeda waktu yang diperlukan setidaknya tiga menit. Jika tim tidak bisa bertahan selama itu, kekalahan tidak terhindarkan.

Touya menghela napas panjang, menunjukkan wajah sedikit muram.

“Kalau dipikir-pikir, kita ini masih siswa, bukan? Kalau bicara tingkat guru, satu-satunya yang mungkin bisa bertahan melawan mereka hanyalah Fuyajou-san. Pertarungan ini akan sangat bergantung pada seberapa cepat Saika-sama bisa bergabung.”

Mushiki mengangguk, berusaha memahami situasi, meski tekanan itu jelas terasa.

Ruri, yang tampak masih kesal, bergumam pelan sambil memandang ke arah Mushiki.

“...Jangan sampai mengecewakan kami, Mushiki.”

Namun, sebelum Mushiki sempat merespons, bel siang berbunyi, menandakan dimulainya pertarungan.

"──Baiklah, waktunya dimulai," kata Silver dengan senyum lebar, seolah-olah ini hanya permainan baginya. "Lakukan yang terbaik, semuanya!"

Dan dengan itu, medan perang yang sunyi mulai hidup kembali dengan ketegangan dan rasa percaya diri yang rapuh.

──Pertarungan resmi pertukaran dimulai.

“Namun, untungnya, panggung untuk pertarungan pertukaran tahun ini adalah <Garden>. Kami memiliki pemahaman yang lebih baik tentang area tersebut. Oleh karena itu, saya mengusulkan strategi di mana kami berempat bertindak secara terpisah segera setelah pertarungan dimulai. Bagaimana menurutmu?”

“…Eh, tapi kalau begitu, kalau aku tidak cukup baik, aku harus bertarung satu lawan lima…”

Saat Mushiki mengatakan ini dengan ekspresi khawatir, Touya setuju dengan wajah muram.

“...Itu mungkin saja terjadi. Namun, yang paling harus kita hindari adalah kita berempat terbunuh sekaligus. Menurutku ini bukan strategi terbaik untuk tetap bersama.”

“Jadi begitu...”

Mushiki mengelus dagunya dan bergumam seolah dia mengerti.

Dia memang benar. Ini adalah pertarungan bagaimana cara memainkan kartu as bernama Saika. Jika mengikuti rutinitas yang sama, mereka mungkin akan tersingkir sekaligus.

Selain itu, akan lebih mudah bagi Mushiki untuk bertindak secara terpisah, karena dia harus meninggalkan pertempuran dan mengubah keberadaannya.

“──Aku tidak keberatan.”

“Mengapa kamu begitu percaya diri, Mushiki?”

Mata Ruri setengah terbuka mendengar kata-kata Mushiki.

Namun, Ruri tampaknya juga tidak keberatan dengan strategi itu. Mushiki menunduk dan mengangguk.

Melihat reaksi semua orang, Kyou pun setuju, seolah dia sudah mengambil keputusan.

“──Baik, sudah diputuskan. Saat sinyal dimulai, masing-masing akan bergerak sesuai rencana. Cari musuh sambil tetap bersembunyi, dan jika memungkinkan, hancurkan musuh. Target prioritas adalah Takeru Matsuba. Berikutnya adalah Kouryo Tokishima.”

“Hm. Bolehkah aku bertanya kenapa?”

Kuroe bertanya menanggapi kata-kata Touya. Touya menjawab sambil melihat ke arah itu.

“Satu-satunya yang benar-benar bisa menghadapi kita adalah dua siswa itu. Dilihat dari siaran kemarin, kamu harus berhati-hati dengan Kura Shima, tapi masih sulit membayangkan dia lebih baik dari para guru.”

“……Jadi begitu.”

“Ada yang salah?”

“Tidak. Menurutku itu keputusan yang sangat masuk akal.”

Kuroe menjawab sambil menundukkan pandangannya.

Mushiki menyadari ada sedikit kekhawatiran di ekspresinya, tapi hanya dia yang tampaknya menyadarinya.

Touya, tanpa curiga, melanjutkan penjelasannya.

“Sejauh menyangkut Fuyajou-san, saya tidak keberatan menambahkan Tetsuga Suho dan Wakaba Saeki sebagai target, tapi hanya Kepala Sekolah Shionji yang tidak boleh disentuh. Sampai Saika bergabung dalam perang, jangan main-main dengannya sama sekali.”

“Apakah orang itu benar-benar kuat?”

Mushiki bertanya dengan tidak percaya. Dari apa yang dilihatnya kemarin, dia mendapat kesan bahwa kepala sekolah hanyalah lelaki tua lucu yang menunjukkan semangat kompetitif.

Tapi──

“──Direktur lembaga pelatihan penyihir. Kita seharusnya tahu arti kata itu.”

“…….”

Kata-kata Touya sangat persuasif sehingga tidak diperlukan pertanyaan lebih lanjut.

Memang benar. Sama seperti Saika, dia adalah kepala lembaga pelatihan penyihir. Tidak mungkin dia hanyalah penyihir biasa.

Mushiki menggenggam kedua tangannya erat-erat, mencoba mengatasi ketegangan yang mulai menguasai dirinya.

Lalu──

“──Apakah kamu sudah selesai berbicara?”

“…Apa!?”

Tiba-tiba, wajah Silver muncul di depan mereka, membuat Mushiki terkejut.

Silver melengkungkan tubuhnya ke dalam lingkaran mereka. Itu mungkin hanya karena dia hologram tanpa substansi.

“Hei, jangan mengagetkanku.”

“Maaf. Tapi ini sudah waktunya.”

Mengatakan itu, Silver melambaikan tangannya. Angka “11:55” muncul di udara.

“──Lima menit sebelum pertempuran dimulai.”

Para anggota dari kelompok Mushiki saling bertukar pandang tanpa mengatakan apa-apa. Kemudian, semua orang memberikan anggukan kecil.

Mereka segera mengambil posisi dalam formasi persegi, saling menjaga jarak satu sama lain, seolah-olah bersiap untuk bertempur.

Melihat itu, Kuroe membungkuk hormat kepada semua orang.

“──Kalau begitu, aku akan mengungsi ke area non-tempur. Semoga berhasil, semuanya.”

Kuroe berkata sambil meninggalkan area tersebut. Para anggota kelompok Mushiki mengantar kepergiannya dengan anggukan singkat, lalu mengalihkan pandangan mereka ke barat, ke arah perwakilan <Roukaku>.

“Kalau begitu, tiga menit sebelum pertempuran dimulai. Sudah waktunya Onee-chan pergi. Saat ini aku juga menjabat sebagai wasit, jadi aku tidak bisa membantu lebih jauh. Tapi aku mendoakan yang terbaik untuk kalian semua.”

“Ah, terima kasih, kakak.”

“…Aku akan melakukan yang terbaik, Onee-chan.”

“Iya. Harap berhati-hati, Kak.”

Ketika Touya, Kyou, dan Mushiki memberikan balasan mereka, Silver tersenyum puas.

Setelah itu, Mushiki memandang wajah Ruri, yang tetap diam selama percakapan itu.

“…Apa?”

“Tidak ada. Tapi Ruri, kamu benar-benar tidak suka memanggil Silver sebagai kakak perempuan, ya.”

Memang, itu adalah hal yang aneh. Ruri biasanya tenang dan rasional, jadi Mushiki tidak mengira dia akan keberatan dengan hal seperti itu.

“Karena dia bukan kakakku.”

“Yah, itu benar.”

“Aku tidak suka memanggil seseorang yang bukan adikku dengan sebutan ‘kakak’, karena itu membuatku merasa seperti menjadi istri kakaknya.”

“...Apa?”

Sebelum Mushiki bisa sepenuhnya memahami maksud Ruri, bel tengah hari mulai berbunyi dari area tengah. Itu adalah tanda dimulainya permainan pertukaran antara <Garden> dan <Roukaku>.

“Baik, kalau begitu mari kita mulai. Sesuai rencana, semuanya menyebar──”

Namun, sebelum Touya selesai memberikan instruksinya──

“────Eh?”

Sebuah kilatan cahaya seperti bintang muncul di langit, kemudian sesuatu meluncur langsung menuju alun-alun tempat kelompok Mushiki berada.

“──Hindari!!”

Ruri berteriak dengan keras. Pada saat berikutnya──

Ledakan dahsyat mengguncang area tersebut.

『……!?』

Kilat, suara ledakan, getaran, dan gelombang kejut menghantam tubuh mereka. Mushiki kehilangan kesadarannya untuk sesaat.

“Mushiki!”

“…!”

Namun, ketika namanya dipanggil dengan keras, Mushiki berhasil mendapatkan kembali kesadarannya. Dia menyadari bahwa sebuah tabir biru bersinar membentang di depannya.

“Ini─”

Dia awalnya mengira itu adalah serangan musuh, tetapi ternyata bukan.

Ruri sedang memegang senjata bergagang panjang, dan tabir itu muncul dari ujung senjata tersebut. Itu adalah manifestasi kedua Ruri, [Pisau Bercahaya]. Rupanya, dia menyadari serangan itu beberapa saat sebelumnya dan melindungi Mushiki serta yang lainnya.

Di sisi lain tabir itu, tanah telah menjadi kawah besar, seolah-olah meteorit jatuh. Jika Ruri tidak bertindak cepat, kelompok Mushiki mungkin sudah musnah.

“──Hah, apakah kamu memblokirnya? Seperti yang diharapkan dari Ruri Fuyajou. Kekuatannya layak menyandang nama Ksatria <Garden>.”

Sebuah suara bergema dari atas, dan Mushiki mengangkat kepalanya. Di sana, melayang seorang lelaki tua dengan janggut panjang dan seragam <Roukaku>. Itu adalah Shionji Akusei, kepala sekolah sekaligus siswa tahun pertama mereka.

“Kepala Sekolah Akademi Shionji…!? Dasar bodoh, titik awal Menara seharusnya berada di wilayah barat…! Dan serangan ini…”

Touya tampak terkejut.

Mendengar itu, Shionji menyipitkan matanya dan menjawab dengan tenang.

“Idiot...? Jika kamu seorang penyihir, jangan mengucapkan kata-kata seperti itu. Wajar jika musuh melakukan sesuatu yang tidak terduga. Ingat itu baik-baik.”

Kata-kata Shionji diucapkan dengan nada menggurui, seperti seorang guru yang sedang memberi pelajaran.

Mushiki dan Ruri mengerutkan kening dengan rasa tidak nyaman.

"Sial... perasaan ini, begitu menekan...!"

"Aku tidak percaya dia adalah orang yang mengeluhkan para penyihir kemarin...!"

"...Itu...itu masalah lain. Sebagian besar adalah ulahnya sendiri."

Ketika Ruri mengomentari ucapan Shionji, Mushiki meliriknya. Namun, Shionji hanya mencibir sedikit, seolah tidak terpengaruh oleh mereka.

Dia menarik napas dalam, lalu menatap kelompok Mushiki dengan tajam.

"Lebih dari itu. Bolehkah aku bertanya? Di depan musuh yang sepenuhnya siap untuk bertempur, hanya satu orang dari kalian yang menggunakan manifestasi kedua. Itu... bagaimana menurut kalian?"

『……!』

Ucapan Shionji membuat kelompok Mushiki tegang. Namun, sebelum ada yang bisa merespons, Touya dan Kyou segera mengambil tindakan.

“──[Luo Cho Ougi]!”

“[Kuas Bertitik]…!”

Keduanya membuka Kaimon mereka dan memanifestasikan senjata mereka. Touya memegang kipas besi besar, sedangkan Kyou mengeluarkan kuas raksasa yang penuh dengan energi magis.

Namun, tidak lama setelah itu, sebuah suara gemuruh yang berat mulai terdengar.

"Apa ini!?"

Tanah di bawah kaki kelompok Mushiki bergetar hebat, dan batu-batu paving tiba-tiba terangkat. Dari bawah muncul Tetsuga Suho, dengan manifestasi keduanya yang berbentuk bor raksasa.

“Hahaaaaaaaaaaa! Lihat ini! Kalau kalian lengah, kalian akan jatuh ke dalam lubang neraka!”

“Ku...!”

Kelompok Mushiki segera melompat mundur untuk menghindari serangan mendadak itu. Namun, situasi semakin memburuk.

Dari bawah tanah, muncul Wakaba Saeki. Dia mengenakan seragam bersih dan membawa senapan mesin putar hijau besar yang diarahkan langsung ke mereka.

“Heeeeeeeh! Kalian takkan bisa kabur dari peluru ini! Rasakan ini!”

Dia menembakkan peluru secara membabi buta, membuat raungan memekakkan telinga. Peluru-peluru itu melesat ke arah kelompok Mushiki dengan kecepatan luar biasa.

“──Chi!”

Touya dengan cepat mengayunkan kipas besinya, menciptakan semburan angin yang membelokkan lintasan peluru. Meskipun sebagian besar peluru berhasil dibelokkan, beberapa masih menyerempet mereka dan meledak di sekitar.

“Tetap waspada! Mereka mencoba memisahkan kita!” teriak Touya sambil menjaga keseimbangan.

Mushiki, yang berdiri di belakang, mengamati situasi dengan cermat.

"Ini bukan serangan biasa... Mereka mencoba memancing kita agar terpecah."

Ruri, yang masih memegang senjata bercahaya miliknya, mengangguk sambil tetap fokus pada musuh.

“Kita tidak bisa bertahan dalam posisi ini terlalu lama. Kita harus memecah formasi mereka sebelum mereka memaksa kita mundur.”

"Baiklah, kita lanjutkan sesuai rencana," jawab Mushiki tegas.

Namun, sebelum mereka bisa bergerak, suara Shionji kembali menggema.

“──Kalian pikir bisa bertahan? Kalian ini terlalu naif.”

Shionji mengarahkan tongkat sihirnya, dan lingkaran sihir besar mulai terbentuk di langit. Dari lingkaran itu, muncul puluhan proyektil cahaya yang siap menghujani kelompok Mushiki.

"──Ini buruk!" seru Kyou.

"Menyebar sekarang!" teriak Mushiki.

Proyektil-proyektil itu mulai meluncur dengan kecepatan tinggi, menghantam tanah dan menciptakan ledakan di mana-mana. Kelompok Mushiki melompat ke berbagai arah untuk menghindari serangan tersebut.

Mushiki berlari ke arah barat, memanfaatkan puing-puing sebagai perlindungan. Di sudut matanya, ia melihat Ruri dengan cepat melintasi medan pertempuran, menggunakan kemampuan pisau bercahayanya untuk memblokir proyektil yang masih mengejar mereka.

"Ruri! Cari posisi aman dan bantu kami dari jarak jauh!" teriak Mushiki.

Ruri hanya mengangguk, bergerak lincah ke arah bukit kecil di sisi lapangan.

Sementara itu, Touya dan Kyou berhadapan langsung dengan Tetsuga Suho dan Wakaba Saeki.

“Kau mengganggu, Tetsuga!” teriak Touya sambil mengayunkan kipas besinya. Semburan angin besar meluncur ke arah Tetsuga, mencoba memaksa mundur penyihir dengan manifestasi bor raksasa itu.

Namun, Tetsuga tertawa keras, mengayunkan bor raksasanya untuk membelah semburan angin tersebut.

“Hah! Itu semua yang kau punya? Ini belum cukup untuk menghentikanku!”

Di sisi lain, Kyou menghadapi Wakaba, yang terus menembakkan senapan mesinnya tanpa henti. Kyou menggerakkan kuas raksasanya dengan cepat, menciptakan dinding tinta magis yang menyerap sebagian besar peluru yang ditembakkan ke arahnya.

“Tch, seranganmu sangat merepotkan,” gumam Kyou. Dia kemudian menggambar lingkaran di udara dengan kuasnya, menciptakan pola sihir yang melepaskan gelombang energi ke arah Wakaba.

Wakaba dengan cekatan menghindari serangan itu, tetapi energi tersebut menghancurkan senapan mesinnya.

“Oi, itu senjataku! Kau akan membayarnya!” Wakaba berteriak dengan marah, mengeluarkan senjata baru dari tasnya—sebuah pelontar granat kecil yang langsung diarahkan ke Kyou.

Di tengah kekacauan itu, Mushiki melirik ke arah Shionji yang masih mengendalikan lingkaran sihir besar di atas.

"Dia adalah kunci di sini," pikir Mushiki. "Kalau kita tidak menghentikannya, kita semua akan dihancurkan."

Dengan tekad, Mushiki mulai berlari ke arah Shionji, menghindari ledakan dan puing-puing yang berserakan. Namun, saat dia mendekat, Shionji memperhatikannya.

“Jadi kau yang akan maju?” Shionji menyeringai, mengangkat tongkatnya lebih tinggi. Lingkaran sihir di atas mulai berputar lebih cepat, dan dari sana muncul proyektil yang jauh lebih besar dan bersinar terang.

“Rasakan kekuatan penuhku, anak muda!”

Mushiki mempercepat langkahnya, menyadari bahwa serangan itu tidak bisa dia hindari begitu saja.

“Ruri! Aku butuh perlindunganmu sekarang!” teriaknya.

Ruri, yang berada di posisi aman, mendengar panggilannya. Dengan cepat, dia memanipulasi pisau bercahayanya, menciptakan perisai energi besar di depan Mushiki. Proyektil Shionji menghantam perisai tersebut, menciptakan ledakan besar yang mengguncang seluruh area.

"Ayo, Mushiki! Jangan buang waktuku!" teriak Ruri.

Mengambil kesempatan dari perlindungan Ruri, Mushiki melompat melalui asap ledakan, mendekati posisi Shionji. Dia mengayunkan manifestasinya—sebuah pedang pendek dengan energi biru yang bersinar terang—langsung ke arah lingkaran sihir besar Shionji.

“──Hancur!” Mushiki berteriak.

Pedangnya menembus lingkaran sihir, memecahkan formasi energi yang dihasilkan oleh Shionji. Lingkaran itu pecah dengan suara keras, menghentikan semua proyektil yang sebelumnya menghujani medan pertempuran.

“...Kau berhasil?” gumam Ruri dari kejauhan.

Namun, saat Mushiki mendarat di tanah, Shionji masih berdiri dengan tenang di udara. Wajahnya tetap penuh percaya diri, seolah-olah kejadian barusan tidak mempengaruhinya sama sekali.

“Bagus sekali,” kata Shionji. “Tapi itu hanya pemanasan. Pertunjukan sesungguhnya baru saja dimulai.”

Mushiki terengah-engah, keringat membasahi dahinya. Serangan yang barusan ia lancarkan sudah menghabiskan cukup banyak energinya, namun Shionji masih berdiri kokoh, senyumnya semakin tajam.

"Tidak mungkin..." gumam Mushiki sambil mencengkeram pedangnya lebih erat.

Di langit, Shionji mengangkat tongkatnya lagi. Lingkaran sihir baru mulai terbentuk, lebih besar dan lebih kompleks dari sebelumnya. Garis-garis bercahaya membentuk pola aneh, setiap goresannya memancarkan aura tekanan yang luar biasa.

"Kalian terlalu sombong," kata Shionji dengan nada rendah, namun suaranya menggema ke seluruh lapangan. "Pikirkan ini sebagai pelajaran. Jika kalian ingin menjadi penyihir sejati, kalian harus memahami betapa kecilnya posisi kalian saat ini."

Mushiki merasakan tanah di bawahnya bergetar, bukan hanya karena kekuatan Shionji, tetapi juga karena Tetsuga dan Wakaba yang kembali menyerang Touya dan Kyou.

“Touya! Kyou! Bisa kalian tahan mereka?” teriak Mushiki sambil mengalihkan pandangannya ke sisi lain lapangan.

Touya menepis serangan bor Tetsuga dengan kipas besinya, meskipun serangan itu terus mendesak maju dengan kekuatan brutal. Di sisi lain, Kyou masih bertahan dari serangan Wakaba, yang kini menggunakan pelontar granatnya untuk menciptakan ledakan beruntun di sekitar medan.

“Kami bisa menahan mereka, tapi tidak lama!” teriak Touya.

Ruri, dari kejauhan, mulai bergerak ke posisi yang lebih dekat dengan Mushiki. Dia mengangkat pisau bercahayanya dan menciptakan gelombang energi yang memotong jarak antara dirinya dan Wakaba. Gelombang itu menghancurkan salah satu senjata Wakaba, memaksa lawan mereka untuk mundur sejenak.

"Ruri! Fokus bantu Mushiki!" seru Touya.

“Dimengerti!” jawab Ruri sambil berlari menuju Mushiki.

Namun, Shionji tidak memberi mereka waktu untuk menyusun strategi. Lingkaran sihirnya selesai, dan sebuah bola energi besar muncul di tengahnya, bersinar terang hingga memaksa semua orang menutup mata sejenak.

“Bersiaplah untuk merasakan kekuatan sejati!” seru Shionji.

Bola energi itu mulai meluncur ke arah Mushiki dan Ruri. Tanah di bawahnya meleleh karena panas, dan udara di sekitarnya bergetar dengan intensitas luar biasa.

"Tidak ada pilihan lain," gumam Mushiki. Dia menatap Ruri, matanya penuh tekad. "Kita harus menyerang bersama."

Ruri mengangguk, lalu mengarahkan pisau bercahayanya ke bola energi. "Ayo, Mushiki!"

Mushiki dan Ruri bergerak bersamaan, energi mereka menyatu. Pisau bercahaya milik Ruri menciptakan jalur pelindung sementara Mushiki menggunakan pedangnya untuk menebas bola energi tepat di tengah.

Ledakan besar terjadi.

Gelombang kejut yang dihasilkan menghancurkan area sekitarnya, menimbulkan debu dan puing-puing yang menghalangi pandangan semua orang.

Di tengah kabut tebal itu, suara tawa Shionji terdengar lagi.

“Impresif,” katanya. “Tapi itu belum cukup.”

Ketika kabut mulai menghilang, Mushiki dan Ruri terlihat terjatuh ke tanah, kehabisan energi. Namun, meski mereka terluka, mereka masih berusaha berdiri.

"Damn... dia masih belum jatuh?" gumam Mushiki dengan nada putus asa.

Namun, sebelum Shionji bisa melancarkan serangan berikutnya, suara gemuruh lain terdengar dari belakangnya.

“Sudah cukup!”

Dari kejauhan, muncul sebuah siluet. Itu adalah Saika, yang akhirnya memasuki medan pertempuran. Aura magisnya begitu kuat hingga membuat semua orang di area tersebut merasa tertekan.

"Saika..." Mushiki berbisik dengan lega.

Saika melangkah maju, pandangannya tajam mengarah ke Shionji.

"Shionji Akusei. Kalau kau menginginkan pertempuran ini, maka aku akan menjadi lawanmu," katanya dengan suara dingin.

Saika berdiri tegak, aura magisnya memancar dengan intensitas yang membuat udara di sekitarnya bergetar. Shionji menatapnya dengan tatapan tajam, senyum sinis menghiasi wajahnya.

“Ah, Saika-san. Akhirnya kamu datang juga. Saya sudah menantikan pertarungan ini,” jawab Shionji dengan nada mengejek.

Tanah di bawah kaki mereka bergetar hebat saat kekuatan magis dari keduanya saling beradu. Saika mengangkat tangannya, memanggil manifestasi keduanya—sebuah pedang besar yang dikelilingi oleh aura biru terang. Sementara itu, Shionji melambungkan tongkat sihirnya lebih tinggi, membentuk lingkaran energi yang semakin kompleks di atas kepala.

“Mengapa kau harus terlibat dalam pertarungan ini, Saika? Apakah kamu tidak punya tanggung jawab lain?” tanya Shionji, suaranya penuh kebencian.

“Ini adalah tanggung jawab kita sebagai penyihir <Garden>. Tidak ada yang lebih penting daripada melindungi sekolah dan teman-teman kita,” jawab Saika tegas, matanya tidak berkedip dari arah Shionji.

Tanpa peringatan, Shionji melepaskan serangan pertama. Lingkaran sihirnya memancarkan gelombang energi yang bergerak cepat menuju Saika. Namun, Saika dengan sigap mengayunkan pedangnya, menciptakan perisai energi yang menyerap sebagian besar serangan itu.

“Tidak cukup!” Shionji berteriak, meningkatkan kekuatan manifestasinya. Lingkaran energi di atasnya mulai berputar lebih cepat, menciptakan pusaran angin yang mendobrak segala yang ada di sekitarnya.

Saika tidak mundur. Dia melangkah maju, pedangnya bersinar terang saat dia mengumpulkan energi magis ke dalam bilahnya. “Saya tidak akan membiarkanmu mengancam kedamaian <Garden> lagi, Shionji!”

Dengan sekali gerakan cepat, Saika menyerang. Pedangnya meluncur ke arah Shionji dengan kecepatan tinggi, memotong udara dan menciptakan garis cahaya yang menyilaukan. Shionji mencoba menangkis, tetapi kekuatan serangan Saika terlalu besar. Pedang itu berhasil menembus perisai energi Shionji, mengenai tubuhnya dengan kekuatan penuh.

“Ahh!” Shionji terjerembab ke tanah, luka dari serangan Saika terlihat jelas. Namun, dia masih berdiri, menatap Saika dengan mata penuh kemarahan.

“Kau pikir itu cukup untuk mengalahkanku? Ini baru permulaan,” Shionji mengecam, mengumpulkan kembali kekuatan magisnya.

Sementara itu, di sisi lain medan pertempuran, Touya dan Kyou terus berjuang melawan Tetsuga dan Wakaba. Touya menggunakan kipas besinya untuk menciptakan badai angin yang menghalangi serangan Tetsuga, sementara Kyou memanfaatkan kuas raksasanya untuk meluncurkan serangan tinta magis yang membingungkan Wakaba.

“Mereka semakin kuat! Kita harus melakukan sesuatu lebih!” teriak Touya, melihat Kyou berjuang keras.

“Kita tidak punya banyak waktu. Fokus pada strategi kita dan jangan biarkan mereka memecah tim kita,” jawab Kyou sambil terus menyerang.

Di tengah kekacauan itu, Mushiki dan Ruri mencoba bangkit kembali setelah serangan keras dari Shionji. Meskipun terluka, mereka tahu bahwa pertarungan belum berakhir.

“Mushiki, kita harus membantu Saika! Jika Shionji tetap berdiri, kita semua akan kalah,” kata Ruri dengan napas terengah-engah.

“Mengerti. Aku akan melakukannya,” jawab Mushiki sambil mengayunkan pedangnya, siap untuk bergabung kembali dalam pertempuran.

Dengan tekad yang diperbarui, Mushiki berlari ke arah Saika dan Shionji, bersiap untuk memberikan dukungan yang dibutuhkan. Di sisi lain, Ruri menciptakan perisai energi untuk melindungi Saika dari serangan balik Shionji.

“Saika, aku akan menutup area ini. Fokuslah menyerang Shionji!” perintah Ruri, suaranya penuh determinasi.

Saika mengangguk, memusatkan energi magisnya ke dalam pedangnya. “Baiklah, saatnya mengakhiri ini,” katanya, mengarahkan serangan terakhirnya ke Shionji.

Dengan sekali gerakan yang kuat, Saika melancarkan serangan gabungan dengan Mushiki. Pedangnya memancar dengan cahaya biru terang, sementara Mushiki mengayunkan pedangnya dengan kekuatan penuh. Kedua serangan itu bertemu di tengah lingkaran sihir Shionji, menciptakan ledakan energi yang mengguncang seluruh medan pertempuran.

“──Ini akhirmu, Shionji Akusei!” seru Saika dengan suara gemetar namun tegas.

Ledakan energi itu menyelimuti Shionji, menciptakan gelombang kejut yang menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya. Ketika asap dan debu mulai menghilang, Shionji terlihat terbaring di tanah, tak berdaya. Medan pertempuran menjadi hening, hanya terdengar napas terengah-engah dari para penyihir <Garden>.

“Kau... telah mengalahkan saya...” bisik Shionji, matanya terpejam lemah.

Saika dan Mushiki berdiri tegak, menatap Shionji dengan campuran kemenangan dan kelelahan. Ruri dan anggota tim lainnya mulai mendekat, memastikan bahwa Shionji benar-benar tidak berdaya.

“Kami tidak akan pernah menyerah melindungi <Garden> dan teman-teman kami,” kata Saika dengan suara lembut, menatap Shionji yang masih terbaring.

Dengan kekuatan persatuan dan tekad yang kuat, para penyihir <Garden> berhasil mengatasi ancaman yang datang dari Shionji dan pasukannya. Pertarungan ini bukan hanya tentang kekuatan, tetapi juga tentang keberanian dan semangat untuk melindungi apa yang mereka cintai.

──Pertarungan berakhir, dan kedamaian kembali ke <Garden>.

Setelah debu pertempuran perlahan menghilang, para anggota <Garden> berkumpul kembali di tengah medan yang porak-poranda. Saika, masih memegang pedangnya, mengembuskan napas panjang sebelum memanifestasikan kembali senjatanya ke dalam bentuk magisnya. Mushiki menatapnya, mengangguk dalam diam sebagai tanda penghormatan.

“Tugas kita belum selesai,” kata Saika, suaranya tegas meskipun lelah.

“Kau benar,” tambah Mushiki sambil melirik ke arah Shionji yang tak berdaya di tanah. “Meskipun Shionji telah dikalahkan, pasukan <Roukaku> masih bisa menyerang kapan saja.”

Ruri melangkah maju, memeriksa medan pertempuran dengan hati-hati. “Kita harus memastikan bahwa area ini aman. Mereka mungkin mencoba serangan mendadak lainnya.”

Touya dan Kyou berjalan mendekat, keduanya terlihat kelelahan tetapi masih bersemangat. Touya menyeka keringat dari dahinya dengan kipas besinya. “Bagaimana kondisi Shionji? Apakah dia masih bisa bangkit?”

Ruri menggelengkan kepala. “Dia tidak dalam kondisi untuk bertarung lagi. Namun, kita tetap harus waspada.”

Di kejauhan, Wakaba Saeki dan Tetsuga Souyou terlihat mundur, jelas terpengaruh oleh kekalahan Shionji. Wakaba mengangkat senapan mesinnya dengan enggan, melirik Tetsuga.

“Kita benar-benar kalah, ya?” tanya Wakaba dengan suara pelan, nada kekalahan terdengar jelas.

Tetsuga mendengus. “Kita tidak kalah. Kita hanya mundur untuk sementara waktu. Akan ada kesempatan lain.”

Namun, sebelum mereka bisa bergerak lebih jauh, suara tajam Saika menghentikan langkah mereka. “Jangan berpikir untuk kabur begitu saja!”

Saika mengayunkan tangannya, menciptakan gelombang energi yang menghentikan kedua penyihir itu. “Kalian harus bertanggung jawab atas apa yang telah kalian lakukan. Kami tidak akan membiarkan kalian pergi tanpa memberikan jawaban.”

Wakaba dan Tetsuga saling bertukar pandang, tahu bahwa mereka telah kehabisan pilihan. Dengan enggan, mereka menjatuhkan senjata mereka ke tanah sebagai tanda menyerah.

“Kami akan mematuhi keputusan kalian,” kata Wakaba dengan nada masam.

Touya melangkah maju, menatap keduanya dengan tajam. “Kalian akan dibawa kembali ke markas <Garden>. Kami akan memutuskan apa yang harus dilakukan dengan kalian setelah ini.”

Dengan situasi yang mulai terkendali, Mushiki memeriksa kembali keadaan Shionji. “Dia masih hidup, tapi kekuatan magisnya benar-benar terkuras,” katanya kepada Saika.

“Bagus,” jawab Saika sambil melipat tangannya. “Dia perlu dibawa ke tempat di mana dia tidak bisa lagi membahayakan siapa pun.”

Ruri menatap Shionji dengan penuh perhitungan. “Dia adalah ancaman besar. Tapi, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang lebih besar yang sedang terjadi di balik semua ini.”

Mushiki mengangguk setuju. “Pertarungan ini mungkin hanya awal dari sesuatu yang lebih besar. Kita harus bersiap untuk apa pun yang datang selanjutnya.”

Saika mengalihkan pandangannya ke arah anggota timnya, mengangguk dengan percaya diri. “Kita akan menghadapi apa pun yang terjadi bersama-sama. Ini bukan hanya tentang <Garden>, tapi tentang melindungi semua yang kita pedulikan.”

Para anggota tim lainnya mengangguk, semangat mereka kembali pulih meskipun tubuh mereka lelah. Mereka tahu bahwa perjalanan mereka belum berakhir, tetapi dengan persatuan dan tekad mereka, mereka siap menghadapi apa pun yang ada di depan.

Namun, Wakaba tidak terlihat terlalu terkejut dan hanya tersenyum tipis.

"Hmph, aku tidak akan melakukannya. Tapi di sinilah perwujudan keduaku muncul... Kurasa begitu!"

Seolah mengingat sesuatu, aku menambahkan beberapa kata sambil menggenggam tangan yang terangkat.

"──[Tumbuh Timah]!"

Pada saat itu, peluru-peluru yang mendarat di dinding dan tanah mulai menggeliat, dan dari situ tumbuh tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya.

"Apa...!"

"Kyaa!"

Kaki Touya dan Kou tersangkut tanaman merambat dan mereka kehilangan keseimbangan.

Pada saat itu, Ruri mengayunkan pedang [Pisau Berpendar] miliknya dan memotong tanaman merambat.

"Maaf, aku membantumu!"

"Tidak. ──Sebaliknya, berhati-hatilah! Ini belum berakhir!"

Ruri berteriak. Seperti yang dia katakan, sejumlah besar tanaman merambat masih tumbuh dari benih peluru. Mereka menggeliat seperti tentakel dan mencoba meraih Ruri dan yang lainnya.

"G---"

"Ha!"

Dengan menggerakkan angin menggunakan kipas besi atau meninggalkan jejak di udara dengan kuas, Touya dan teman-temannya berhasil melarikan diri dari tanaman merambat.

Namun, lawan mereka bukan hanya tanaman merambat. Memanfaatkan celah sesaat itu, Tetsuga menyiapkan latihannya dan menyerbu ke arah Ruri.

“[Serangan Khusus Sengaku]!"

"...! Ku──"

Meskipun Ruri menyadari serangan itu, dia benar-benar terkejut dan tidak mampu bereaksi. Jika ini terus berlanjut, Ruri akan menderita kerusakan dan dipaksa pensiun.

Syarat agar Saika bisa ikut bertarung adalah jika dua orang mundur. Sebaliknya, selama hanya satu orang yang keluar, tidak masalah jika mereka mengalahkan satu per satu. Maka, Tetsuga pasti berpikir untuk menghancurkan Ruri, yang paling merepotkan.

"Ruri──!"

Dalam kondisi ini, mungkin keputusan terbaik bagi Mushiki adalah membiarkan dirinya diserang dan dipaksa mundur, memenuhi persyaratan partisipasi Saika.

Namun, rencana seperti itu tidak ada dalam pikiran Mushiki saat ini.

Ruri... adik perempuannya dalam bahaya. Tidak perlu alasan lain bagi seorang kakak untuk memberikan yang terbaik.

“──Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Mushiki berteriak dan menendang tanah, melompat ke depan bor seolah melindungi Ruri.

“! Kakak──”

Suara Ruri bergetar di gendang telinga Mushiki. Kedengarannya nostalgia. Namun, Mushiki saat ini tidak mempunyai kemampuan untuk menanggapi hal itu. Dia hanya mempertajam kesadarannya dan menghadapi latihan berbentuk bor raksasa yang menyerangnya!

──Setelah beberapa saat.

"......,────"

Mushiki mendengar suara benturan keras datang dari belakang.

──Tetsuga keluar jalur dan menabrak dinding dengan kekuatan yang terlalu besar.

Namun, hal itu bukanlah suatu kebetulan, dan Tetsuga juga tidak meleset dari sasarannya.

Alasannya sederhana.

──Lintasan bor digeser oleh pedang transparan yang muncul di tangan Mushiki.

"Ah-"

Suara kaget Ruri bergema di kehampaan.

"Manifestasi kedua...?"

Pandangan Ruri tertuju pada pedang transparan yang dipegang Mushiki di tangannya, dan pada dua lambang seperti mahkota yang bersinar di atas kepalanya.

"────[Pedang Nol]──"

Mushiki bergumam saat dia mengingat kejadian tadi malam sambil menghela napas.

◇

“──Mari kita temukan reproduktifitasnya.”

“Reproduksibilitas…?”

Sehari sebelum pertandingan antar-liga. Setelah putaran kedua pertandingan melawan Kuira, Mushiki dibawa ke taman depan rumah Saika oleh Kuroe.

Alasannya sederhana. Untuk latihan manifestasi kedua.

Meskipun pertandingan sebenarnya dijadwalkan besok, Mushiki masih belum bisa dengan leluasa mewujudkan manifestasi keduanya sendiri.

“Memang benar Manifestasi Kedua adalah penghalang bagi para penyihir. Namun, sangat kecil kemungkinannya seorang penyihir dari kelas yang dipilih sebagai perwakilan Turnamen Antar-Liga belum menguasainya. Orang seperti itu akan segera disingkirkan,” Kuroe berkata dengan nada tegas.

“──Mengenai pertandingan besok, ada kondisi khusus di mana Saika-sama akan berpartisipasi, jadi aku tidak akan mengatakan bahwa mundur terlebih dahulu adalah hal yang buruk. Namun, ada perbedaan besar antara mundur pada waktu yang tepat dan kalah tanpa mengetahui apa yang harus dilakukan,” tambahnya.

"…Aku setuju."

Tidak ada alasan untuk mengeluh. Mushiki mengangguk dengan patuh.

“Namun, Mushiki-san telah berhasil dalam manifestasi keduanya setidaknya dua kali sejauh ini. Yang pertama adalah saat kamu menghadapi ‘orang itu,’ dan yang kedua adalah saat latihan aktivasi bersamaku.”

"Kesamaannya apa...?"

Setelah mendengar itu, Mushiki mencoba memikirkan kembali kedua kejadian tersebut.

"Pertama kali... Aku benar-benar asyik, dan aku tidak ingat banyak. Aku hanya merasa harus membantu 'orang itu' dan Saika-san."

"Hmm. Kalau begitu, yang kedua kalinya."

“Saat aku berpikir kalau aku berhasil, Saika-san akan menjawab semua pertanyaanku. Itu satu-satunya hal yang ada di pikiranku.”

“……”

Entah kenapa, Kuroe terdiam setelah mendengar jawaban jujur Mushiki, tapi kemudian dia mengangkat alisnya seolah menyadari sesuatu.

“──Saika-sama, bukan?”

"Gambar?"

“Kali pertama dan kedua berbeda, tapi Mushiki-san sepertinya memikirkan Saika-sama secara mendalam.”

"──! Jadi, sihirku terwujud karena aku memikirkan Saika-san, ya?"

“Saya tidak mengatakan itu secara langsung.”

Kuroe melanjutkan sambil menatapnya dengan mata setengah tertutup.

“Kondisi mental sangat penting dalam sihir. Tidak jarang hasilnya berbeda tergantung pada keadaan pikiran dan kesadaran seseorang. Cobalah mengaktifkan sihirmu sambil membayangkan Saika-sama.”

"Baiklah. Kalau begitu."

Mushiki menarik napas dalam-dalam, memejamkan mata, dan membayangkan Saika di pikirannya.

“Saika-san... aku yakin kamu…”

Kemudian, dengan penuh tekad, Mushiki mengepalkan tangannya dan berpikir kuat.

"──Seperti itu. Bayangkan lebih kuat lagi, Ayaka-sama."

"Ya.... Ah... Saika-san. Apa yang sebenarnya kamu lakukan...? Tidak, tidak bagus. Kita bahkan belum mulai berkencan dengan baik──"

“Apa yang kamu bayangkan?”

Kuroe memukul kepalanya dengan keras, menghancurkan bayangan yang terbentuk di kepala Mushiki.

◇

“──Bagus. Akhirnya berhasil diaktifkan.”

Mushiki menghela napas kecil saat dia melihat bilah pedang transparan yang lahir di tangannya.

Setelah beberapa kali latihan dengan Kuroe, dia berhasil mewujudkan manifestasi kedua dengan memikirkan Saika dengan sungguh-sungguh. Namun, Mushiki tetap ragu apakah ia bisa melakukannya dalam situasi nyata seperti pertempuran.

"Transparan... pedang..."

Ruri mengeluarkan suara pelan saat melihat pedang itu.

Mushiki melirik ke arah Ruri dan mengangguk kecil.

“Aku senang kamu selamat.”

"...!"

Ruri menggoyangkan bahunya, dan pipinya memerah karena ucapan Mushiki. Namun, dia cepat-cepat menggelengkan kepalanya untuk mengalihkan perhatian dan kembali fokus pada pertempuran.

“Mushiki, kamu berhasil menggunakan manifestasi kedua itu—”

"──Ya. Aku menyadari bahwa hal itu terwujud ketika seseorang memiliki perasaan yang kuat terhadap orang yang penting baginya."

“Seseorang yang penting... a-apa yang kamu bicarakan di saat seperti ini?”

Ruri menjadi gelisah, suaranya naik sedikit, dan pipinya memerah lebih dalam dari sebelumnya.

Namun, sebelum mereka bisa melanjutkan pembicaraan itu, suara Tetsuga memotongnya.

"Hah? Hebat sekali. Lalu apa yang kamu lakukan? [Serangan Khusus Sengaku] milikku dihancurkan dengan sangat indah."

Tetsuga menatap Mushiki sambil menjatuhkan serpihan dinding yang menempel di tubuhnya.

Bagian bor manifestasi keduanya telah menghilang, meninggalkan jejak cahaya kekuatan magis yang berkilauan.

"...--"

Mushiki terkejut mendengar itu, tetapi berusaha tidak menunjukkannya. Memikirkan Saika telah membantu manifestasinya, namun Mushiki belum memahami sepenuhnya cakupan kekuatannya.

"...Yah, tidak apa-apa. Kalau seperti ini..."

Tetsuga menghapus manifestasi kedua yang hancur dan mewujudkan kembali bor itu dalam kondisi sempurna.

Ruri, yang mengawasi situasi itu, berdeham seolah ingin menenangkan dirinya, kemudian membuka bibirnya.

“──Rupanya, rencana kita untuk berpencar di awal sudah terbaca.”

"...Sepertinya begitu."

"Yah... itu benar."

Wajah Ruri berubah muram, begitu pula Touya dan Kou. Sebaliknya, Tetsuga, Wakaba, dan Shionji tampak santai, sibuk mempersiapkan manifestasi kedua mereka.

Pertempuran belum selesai, dan situasi Mushiki dan teman-temannya masih genting.

Meskipun tebakan Ruri benar, keadaan tetap berbahaya. Meski Mushiki dan yang lainnya bisa menahan respons awal dari para guru yang tidak memiliki peluang untuk menang, situasi itu masih sangat tidak menguntungkan.

“...Lagipula, pihak lain belum menjadi anggota penuh. Gaira dan Matsuba-senpai seharusnya bersembunyi di suatu tempat. ──Terutama Kuira. Gadis itu pasti sangat bersemangat karena dia akan menang melawan penyihir itu dan menjadi pacar yang tidak berwarna. Bukan berarti mereka tidak akan melakukan apa pun. ...Jumlah kekuatan sihir yang dia tunjukkan di panggung kemarin juga luar biasa. Berhati-hatilah.”

Ruri berbicara sambil mencoba lebih berhati-hati. Itu memang benar. Melihat kepribadiannya yang mencolok, Ruri yakin bahwa Kuira pasti akan menemukan cara untuk melawan. Mushiki juga mulai memperhatikan sekitar dengan lebih waspada.

Namun, setelah mendengar itu, Tetsuga menggaruk kepalanya.

“Ah... kurasa akan memakan waktu lebih lama bagi orang-orang itu. Jika kamu tidak memiliki transportasi seperti kami, kamu harus lari dari ujung barat ke ujung timur.”

Mendengar kata-kata Tetsuga, setitik keringat menetes ke pipi Ruri. Sepertinya dia curiga bahwa kata-katanya hanya gertakan, dan dia juga merasa malu karena terlalu banyak membaca maksud dari kata-katanya.

Dari sudut pandang Mushiki, lebih mungkin jika Tetsuga benar-benar sedang berusaha menenangkan mereka dengan kata-katanya. Namun, Mushiki tidak bisa mengabaikan kemungkinan lain, jadi dia berusaha menunjukkan ekspresi yang lebih percaya diri.

“──Mushiki!”

Suara Tetsuga memanggil dengan nada yang lebih serius, dan perhatian semua orang pun tertuju padanya. Mushiki menatapnya dengan tajam.

"Begini, kamu tahu kan, bahwa ini tidak akan selesai hanya dengan kekuatan fisik atau sihir biasa. Jika kamu tidak berhati-hati, akan ada banyak hal yang akan berubah dalam sekejap."

Mushiki mengangguk, memahami maksud Tetsuga. Rencana mereka bukan hanya untuk bertahan, tetapi juga untuk memanfaatkan kesempatan yang datang. Namun, masih banyak faktor yang bisa mengubah jalannya pertarungan ini.

“Tetap waspada. Kita masih harus melanjutkan pertempuran ini sampai akhir.”

Mushiki berkata, memperingatkan diri sendiri dan teman-temannya.

Shionji, yang semula hanya menonton, tiba-tiba berdiri lebih tegak, menunjukkan sikap lebih serius. "Jika kita tidak bertindak segera, kita akan kehilangan momentum. Jika kita ingin menang, kita harus menghadapinya langsung dan menggunakan segala yang kita miliki."

Dengan kata-kata itu, Shionji melangkah maju, siap untuk pertempuran lebih lanjut. Ruri menatapnya, dan meskipun masih merasa cemas, dia tahu tidak ada waktu lagi untuk ragu.

"Baiklah," kata Ruri, melepaskan napas panjang, "Ayo, kita hadapi mereka semua!"

Kou dan Touya mengangguk, meskipun mereka terlihat cemas, mereka siap untuk bertempur dengan apa yang mereka miliki.

Mushiki merasa tekanan semakin berat. Setiap langkah yang mereka ambil ke depan membawa mereka lebih dekat pada pertarungan yang tidak bisa mereka hindari. Saat itulah dia merasa ada yang mengubah dinamika pertempuran itu, meski begitu dia bertekad untuk melangkah maju.

“──Mereka sudah siap. Saatnya kita membuat langkah besar.”

Dengan itu, mereka bergerak maju, bertekad untuk mengalahkan lawan mereka satu per satu.

Perlahan, langkah Mushiki dan teman-temannya mengarah ke inti pertempuran yang semakin memanas. Di sisi lain, para guru dari pihak Rokaku tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur. Mereka siap menghadapi lawan yang mereka anggap berbahaya.

“Tetap tenang, kita hanya perlu fokus pada tujuan utama,” kata Shionji dengan suara yang tegas, meskipun ketegangan semakin terasa di udara. “Kita harus menghentikan mereka sebelum mereka berhasil memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam perang Saigon.”

Ruri, yang sebelumnya terlihat gelisah, kini lebih terkendali. Ia mengangguk, dan sejenak memandang ke arah Mushiki. Terdapat sesuatu yang kuat di matanya, seolah-olah ia siap melakukan apapun untuk melindungi yang penting baginya.

Mushiki tahu, inilah saat yang menentukan. Mereka tidak bisa mengandalkan kekuatan mereka sendirian, tetapi mereka memiliki satu keuntungan besar—keterikatan dan kerja sama yang kuat. Dengan Saika di pikirannya, ia mempersiapkan dirinya untuk menghadapi ujian ini.

“Saika... aku akan melindungimu,” bisik Mushiki pada dirinya sendiri, mengingat semua pelatihan dan kesulitan yang telah ia hadapi selama ini.

Saat itu, Tetsuga bergerak lebih cepat, seakan menyadari bahwa mereka tidak punya banyak waktu. Dengan gerakan cepat, ia menyiapkan serangan berikutnya, namun kali ini tidak hanya menggunakan kekuatan fisik—dia juga menggunakan sihir untuk memperkuat serangannya.

“[Serangan Pembantaian Raksasa]!” teriak Tetsuga, dan tiba-tiba sebuah energi besar meledak dari tangannya, menciptakan gelombang kejut yang sangat besar.

Mushiki merasakan perubahan dalam atmosfer di sekitarnya, dan tanpa berpikir panjang, ia segera mengangkat tangan, memanfaatkan kekuatan manifestasi keduanya untuk melindungi dirinya dan teman-temannya.

"Transparan... pedang!" teriak Mushiki, dan pedang transparan muncul di tangannya, bersinar terang di bawah cahaya pertempuran yang gelap.

Pedang itu, meski terlihat tidak nyata, memancarkan energi yang sangat kuat. Mushiki mengayunkan pedangnya dengan kecepatan luar biasa, menangkis gelombang energi Tetsuga yang datang menuju mereka.

Dengan kekuatan dari manifestasi kedua, Mushiki merasakan dirinya mampu melawan serangan tersebut, meskipun masih ada tekanan besar di pundaknya. Setiap gerakan membutuhkan konsentrasi penuh, dan meskipun tampaknya tak terlihat, dalam hatinya, ia terus berdoa untuk Saika, agar segala sesuatunya berjalan dengan baik.

“Tidak mudah untuk melawan kami, kan?” kata Tetsuga dengan senyum tipis, namun di matanya, ada tanda ketidakpastian.

“Jangan terlalu cepat merasa yakin,” jawab Mushiki dengan tenang, berusaha untuk tetap fokus. “Ini belum berakhir.”

Dengan setiap gerakan, pertempuran semakin intens. Kedua belah pihak saling menguji kekuatan satu sama lain. Namun, di balik pertarungan ini, ada suatu hal yang lebih penting bagi Mushiki. Bukan sekadar menang atau kalah, melainkan melindungi mereka yang dia sayangi, terutama Saika.

Mushiki mengerti bahwa dalam pertempuran ini, kekuatan hati dan tekad akan menjadi kunci kemenangan.

Pertempuran terus berkecamuk dengan kecepatan yang semakin meningkat. Setiap serangan yang dilancarkan oleh kedua belah pihak disertai dengan ledakan energi yang mengguncang tanah. Tetsuga dan teman-temannya, meskipun memiliki keunggulan dalam kekuatan fisik dan sihir, merasa semakin terdesak oleh kekuatan mental dan tekad yang diperlihatkan oleh Mushiki dan rekan-rekannya.

Mushiki, dengan pedang transparannya yang kini semakin tajam, bergerak gesit menghindari serangan-serangan yang datang dengan intensitas tinggi. Setiap kali Tetsuga melancarkan serangan, pedang transparan itu menyerap sebagian besar energi yang dihasilkan, seolah-olah pedang tersebut terhubung langsung dengan kehendak Mushiki. Di samping itu, setiap serangan yang berhasil dihentikan, memperlihatkan seberkas cahaya yang berkilau, seperti refleksi dari kekuatan yang terpendam dalam dirinya.

“Begitu... jadi itulah yang kamu sebut dengan manifestasi kedua,” kata Tetsuga dengan nada yang lebih serius, sambil mengamati gerakan Mushiki yang semakin lancar. “Sepertinya aku sedikit meremehkanmu, Mushiki.”

Mushiki tidak menjawab, fokus pada pertempuran yang masih berlangsung. Di sisi lain, Ruri dan Kou mulai melibatkan diri lebih aktif, masing-masing menggunakan kemampuan mereka untuk memperlambat pergerakan musuh. Ruri mengendalikan tanaman merambat yang kini semakin banyak, sementara Kou menggunakan kekuatan anginnya untuk menciptakan perisai angin yang membentengi mereka dari serangan.

Sementara itu, Wakaba, yang sebelumnya hanya mengamati dari kejauhan, akhirnya bergerak. Dengan kipas raksasanya, ia menciptakan gelombang angin yang memporak-porandakan medan pertempuran. Angin itu bergerak begitu cepat, menciptakan turbulensi yang membuatnya sulit untuk melawan atau bahkan menghindar.

Mushiki merasakan pergerakan angin yang semakin kencang, tapi dengan cepat dia mengarahkan pedangnya untuk menciptakan perisai transparan yang memblokir sebagian besar gelombang angin tersebut. Namun, dia tahu ini hanya permainan waktu. Jika mereka tidak segera bertindak, mereka akan terjebak dalam pertempuran yang tiada habisnya.

“Ayo, kita harus menyelesaikan ini!” seru Mushiki kepada teman-temannya, matanya penuh dengan tekad. Ia merasakan keberadaan Saika di pikirannya, dan itu memberikan semangat baru.

Ruri dan Kou yang mendengar seruan itu langsung bergerak, bersiap untuk memberikan serangan terakhir mereka. Mereka semua tahu bahwa ini adalah kesempatan terbaik mereka untuk mengakhiri pertempuran ini.

Mushiki mengambil napas dalam-dalam dan memusatkan semua kekuatan mentalnya. Dengan mengingat Saika, sosok yang sangat berarti baginya, ia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

“[Pedang Nol],” bisiknya, dan pedang transparan itu bersinar lebih terang, seperti mengandung seluruh tekadnya dalam satu serangan terakhir.

Dengan satu gerakan cepat, Mushiki melepaskan serangan itu. Sebuah ledakan energi yang sangat besar meledak dari pedang transparan yang kini menyatu dengan kekuatan sihir dan tekad Mushiki. Tetsuga yang melihat serangan itu datang, tampak terkejut, namun ia dengan cepat mencoba untuk menghadapinya.

“[Serangan Khusus Sengaku]!” Tetsuga berteriak, mengerahkan segala kekuatan untuk memblokir serangan Mushiki.

Namun, serangan Mushiki kali ini bukan hanya sekedar kekuatan fisik. Pedang Nol itu, dengan kekuatan mental yang mengalir melalui Mushiki, mampu menembus pertahanan Tetsuga. Ledakan energi besar yang terjadi menyebabkan dinding yang mengelilingi arena pertempuran bergetar keras. Tetsuga terlempar mundur, terhuyung akibat serangan yang sangat dahsyat itu.

Di sisi lain, Wakaba yang mencoba untuk melancarkan serangan terakhirnya dengan kipas anginnya, terhenti sejenak melihat dampak dari serangan tersebut. Ia tidak menyangka bahwa kekuatan yang dimiliki oleh Mushiki bisa mencapai titik itu.

Ruri, yang sebelumnya berada di belakang, memanfaatkan kesempatan ini untuk memperkuat serangannya dengan tanaman merambat yang kini semakin besar. Mereka semua bersatu untuk melawan pihak Rokaku.

Namun, meskipun keadaan tampak menguntungkan bagi mereka, Mushiki tahu bahwa ini baru permulaan. Meskipun serangan ini berhasil, mereka masih harus menghadapi tantangan yang lebih besar lagi. Sebuah pertarungan yang tak hanya menguji kekuatan fisik, tetapi juga tekad dan kemauan mereka untuk melindungi apa yang penting bagi mereka.

“Ini belum selesai,” bisik Mushiki pada dirinya sendiri, matanya penuh tekad. "Aku akan terus berjuang... untuk Saika."

Dengan ledakan besar yang mengguncang medan pertempuran, Mushiki berdiri tegak, tubuhnya masih terbalut dalam aura transparan yang memancar dari pedangnya. Tetsuga, meskipun terlempar dan terhuyung setelah serangan itu, perlahan-lahan bangkit kembali. Ruri dan Kou berdiri di samping Mushiki, siap untuk bertindak lebih lanjut, sementara tanaman merambat yang mereka kendalikan perlahan-lahan melingkar di sekitar kaki mereka, siap menghentikan pergerakan musuh.

Tetsuga menatap Mushiki dengan tatapan serius, matanya penuh kekaguman namun juga rasa waspada yang semakin mendalam. “...Kamu benar-benar mengesankan, Mushiki. Tapi jangan pikir ini sudah berakhir.”

Tetsuga mengangkat tangan, dan dalam sekejap, energi sihir yang besar mulai berkumpul di tangannya. Sesuatu yang lebih kuat dari serangan sebelumnya mulai terbentuk. "Aku tidak akan menyerah begitu saja," gumamnya, dan dalam hitungan detik, sebuah energi gelap dan kuat mulai mengelilinginya.

Wakaba yang berdiri di samping Tetsuga, menggenggam kipas besarnya dengan erat, seolah mempersiapkan diri untuk memberikan dukungan. "Ayo, Tetsuga. Kita masih punya kesempatan untuk membalikkan keadaan."

Di sisi lain, Kuroe, yang selama ini tetap tenang, memperhatikan situasi dengan seksama. Tanpa berkata-kata, ia menggerakkan tangannya dan angin mulai berputar mengelilinginya, mempersiapkan serangan baru.

Mushiki merasakan intensitas yang semakin meningkat dari pihak lawan. Dia tahu bahwa mereka masih belum mengalahkan semua musuh mereka. Namun, tekadnya semakin kuat, dan dia tidak bisa membiarkan teman-temannya jatuh begitu saja. Dalam pikirannya, Saika terus berputar, memberi kekuatan baru untuk terus bertarung.

"Ayo, kita selesaikan ini," kata Mushiki dengan suara yang tegas, penuh semangat. Dengan satu gerakan cepat, dia melangkah maju, pedang transparan di tangannya bersinar lebih terang. "Aku tidak akan mundur."

Ruri dan Kou yang mendengar seruan itu langsung bergerak, menyerbu ke arah Tetsuga dan Wakaba. Mereka tahu bahwa serangan mereka harus cepat dan terkoordinasi agar dapat mengalahkan musuh yang semakin kuat.

Serangan besar dari Tetsuga yang kini disertai dengan kekuatan gelap mulai mengarah pada mereka. Namun, Mushiki yang memimpin serangan, dengan tekad yang menggebu, melaju lebih cepat daripada yang bisa diperkirakan. Ia mengangkat pedangnya, dan dengan suara gemuruh, sebuah gelombang energi transparan meluncur ke arah musuh. Serangan ini bukan hanya mengandalkan kekuatan fisik, tetapi juga kekuatan mental yang mengalir melalui tubuh Mushiki.

Kekuatan ini, yang dibentuk dari tekad dan perasaan terhadap Saika, akhirnya meledak di tengah medan pertempuran, menghancurkan serangan Tetsuga dan menyentuh jantung pertarungan itu sendiri.

Wakaba dan Kuroe mencoba bertahan, namun serangan yang datang terlalu cepat dan kuat. Tanpa mereka duga, kekuatan Mushiki yang luar biasa berhasil menembus pertahanan mereka. Kekuatan pedang transparan itu melesat melalui udara, menghancurkan segala halangan di depannya.

Tetsuga, yang melihat serangan itu datang dengan cepat, berusaha untuk memblokirnya dengan seluruh kekuatannya. Namun, ia menyadari bahwa meskipun ia sudah menggunakan kemampuan terbaiknya, serangan ini terlalu kuat untuk dihentikan.

Dengan ledakan yang dahsyat, serangan Mushiki akhirnya menghantam Tetsuga dan membuatnya terjatuh ke tanah, tidak mampu melanjutkan pertempuran. Wakaba dan Kuroe, yang terhalang oleh serangan yang datang begitu cepat, terpaksa mundur, menyadari bahwa mereka tidak dapat menang melawan kekuatan yang begitu besar.

Suasana pertempuran yang tadinya penuh dengan ketegangan akhirnya mereda. Ruri dan Kou berdiri di sisi Mushiki, masing-masing dengan napas terengah-engah, namun penuh dengan rasa lega karena akhirnya mereka berhasil mengatasi lawan yang sangat tangguh.

Mushiki, yang kini berdiri dengan pedang transparan yang bersinar di tangannya, menatap ke arah musuh yang telah tumbang. “Itu... cukup. Kami telah menang.”

Namun, meskipun pertempuran ini berakhir dengan kemenangan mereka, Mushiki tahu bahwa masih ada banyak tantangan yang akan datang. Ini bukanlah akhir dari perjalanan mereka. Perjalanan untuk melindungi yang mereka sayangi, dan untuk mengatasi masa depan yang penuh ketidakpastian, baru saja dimulai.

Dia menoleh sejenak, merasakan kehadiran Saika dalam pikirannya, dan untuk sesaat, ia tersenyum.

“Aku akan terus berjuang... untukmu, Saika.”

Mushiki menatap ke depan, suasana di medan pertempuran yang kini semakin tenang menyelimuti mereka. Namun, meskipun pertarungan ini tampak selesai, rasa tenang itu tidak dapat menghilangkan kesadaran bahwa ancaman lain bisa muncul kapan saja.

Ruri, yang berdiri di sisi Mushiki, memeriksa sekitar dengan cermat, memastikan bahwa tidak ada serangan yang akan datang dari arah yang tidak terduga. “Mushiki, kita harus siap. Ini baru saja dimulai. Aku merasakan ada lebih banyak lagi yang akan datang.”

Kou, yang memegang pedangnya dengan erat, mengangguk. “Betul, kita tidak bisa lengah. Mereka mungkin sudah kalah, tapi kelompok mereka mungkin masih punya cadangan kekuatan yang belum keluar.”

Mushiki menghela napas panjang. "Aku tahu. Tapi untuk sekarang, kita perlu memastikan bahwa kita tidak memberi mereka kesempatan untuk bangkit lagi. Semua ini sudah terjadi karena kita mencoba melawan mereka dengan cara yang benar, bukan karena kekuatan belaka."

Saika, meskipun hanya ada dalam pikirannya, memberikan kekuatan tak terucapkan bagi Mushiki. Meskipun tubuhnya lelah dan kondisi sekitar mereka penuh dengan kehancuran, ia merasa ada semangat yang membara di dalam hatinya. Melindungi yang ia sayangi, terutama Saika, adalah alasan utama dia bertarung.

“Ruri, Kou, bersiaplah. Aku yakin mereka akan punya rencana cadangan, dan kita tidak bisa membiarkan mereka mengambil keuntungan dari kelemahan kita,” kata Mushiki dengan suara tegas, matanya bersinar penuh tekad.

Ruri menatapnya dengan rasa hormat. “Kita akan mengikuti petunjukmu, Mushiki. Kami akan menjaga punggungmu.”

Tiba-tiba, sebuah suara keras terdengar dari arah yang lebih jauh. Sebuah ledakan menggetarkan tanah, membuat semua orang berhenti sejenak. Sesuatu yang besar dan kuat sedang bergerak mendekat, dan mereka bisa merasakan tekanan magis yang kuat menghantui udara di sekitar mereka.

Mushiki mengangkat tangannya dan mengarahkan pedangnya ke arah suara itu. “Berarti mereka belum menyerah...”

Dari jauh, sosok besar yang dilapisi oleh energi gelap mulai muncul. Sebuah entitas raksasa yang tampak seperti perwujudan sihir gelap, menyalurkan kekuatan yang luar biasa melalui tubuhnya yang bercahaya dengan aura hitam pekat. Itu bukan hanya sekadar musuh biasa—itu adalah perwujudan terakhir dari sisa-sisa kekuatan yang dikumpulkan oleh kelompok Rokaku.

"Ini… tidak biasa," kata Kou, matanya terbelalak. "Jika itu benar-benar musuh terakhir mereka, kita harus menghentikannya sekarang sebelum semuanya terlambat."

Ruri bersiap dengan sihirnya, sementara Kou memegang pedangnya, siap untuk melawan. Tetapi, mereka tahu bahwa untuk melawan musuh ini, mereka memerlukan kekuatan yang jauh lebih besar dari sebelumnya.

Mushiki menyadari bahwa ini adalah titik kritis. Musuh mereka telah berkembang menjadi ancaman yang jauh lebih besar, dan jika mereka tidak berhati-hati, pertarungan ini bisa berakhir dengan kekalahan. Namun, ia tahu satu hal: selama ia memiliki tekad untuk melindungi Saika, ia tidak akan pernah menyerah.

“Semua orang, tetap bersatu!” seru Mushiki dengan suara yang lantang. “Kita akan bertarung bersama, seperti yang kita lakukan sebelumnya. Jika kita berhenti sekarang, kita akan kalah!”

Dengan satu gerakan cepat, Mushiki berlari maju, pedang transparannya berkilauan di bawah cahaya yang memancar dari langit. Ruri dan Kou mengikutinya dengan langkah pasti, siap menghadapi ancaman yang lebih besar ini.

Perwujudan gelap itu menggerakkan tangannya, dan kekuatan magis yang luar biasa mulai menyebar ke udara, menciptakan badai energi yang bisa menghancurkan apa saja yang ada di sekitarnya. Namun, Mushiki tetap tak tergoyahkan. Ia mengangkat pedangnya dan mengarahkan energi sihir yang terkumpul di dalam tubuhnya untuk membalas serangan itu.

“Saika... Aku akan melindungimu! Aku akan mengalahkan mereka semua!” teriak Mushiki, dan dengan itu, ia meluncurkan serangan besar yang memecah kegelapan yang mengelilingi mereka.

Pertarungan hebat ini baru saja dimulai, dan meskipun tantangannya semakin berat, semangat Mushiki dan teman-temannya tetap tak tergoyahkan. Mereka tahu bahwa hanya dengan bersatu mereka bisa mengalahkan musuh yang sangat kuat ini.

Mushiki memfokuskan seluruh energinya pada pedang transparan yang bersinar dengan kekuatan sihirnya. Ketika serangan energi besar itu diluncurkan, ia bisa merasakan udara bergetar di sekelilingnya. Sesaat sebelum serangan itu mencapai perwujudan gelap yang maju ke arah mereka, sosok itu mengangkat kedua tangannya, menciptakan pelindung energi gelap yang menyerap sebagian besar serangan.

Namun, meskipun serangan itu diblokir, Mushiki tidak berhenti. Ia terus bergerak, memanfaatkan setiap celah yang ada untuk meningkatkan kekuatan serangan berikutnya. “Kou! Ruri! Kita harus mengalahkan perwujudan itu sebelum semuanya terlambat!”

Kou melangkah maju dengan kecepatan tinggi, menggunakan pedangnya untuk memotong aliran energi yang datang dari perwujudan gelap itu. Sementara Ruri, dengan keahliannya dalam sihir alam, mulai mengendalikan tanaman merambat yang tumbuh dengan cepat di sekitar musuh mereka. “Kami tidak akan memberi mereka kesempatan untuk menyerang!” teriak Ruri, melancarkan serangan berupa serangkaian akar yang mencekam perwujudan gelap itu.

Perwujudan gelap itu berguncang, merasakan serangan yang semakin intens dari berbagai arah. Namun, meskipun tubuhnya hampir tidak dapat bergerak karena tanaman merambat yang mengikatnya, perwujudan itu tidak menyerah begitu saja. Ia mengeluarkan raungan mengerikan, dan energi gelap mulai berputar di sekitarnya, menciptakan lingkaran kekuatan yang semakin kuat.

"Ini terlalu kuat! Kita harus segera menghentikannya!" kata Kou, dengan napas yang terengah-engah, namun tetap tidak mundur.

Mushiki merasakan keberadaan Saika di dalam pikirannya. Meskipun Saika tidak berada di sini secara fisik, ia bisa merasakan ikatan kuat di antara mereka, sebuah dorongan untuk melindunginya, untuk memastikan bahwa dunia ini tetap aman. “Aku... tidak akan mundur. Tidak akan ada yang bisa menghentikanku!”

Dengan tekad yang semakin membara, Mushiki menyiapkan serangan terakhirnya. Energi magis yang terkumpul di tubuhnya memuncak, membuat pedang transparannya bersinar terang. Ruri dan Kou, yang melihat tekad di mata Mushiki, tahu bahwa ini adalah serangan penentu. Mereka mendukungnya dengan penuh semangat, berusaha mengurangi kekuatan perwujudan gelap itu agar Mushiki bisa melancarkan serangannya dengan sempurna.

"Semua orang, bersiap!" seru Mushiki, dan dengan sekali gerakan, dia meluncurkan serangan besar yang menembus lapisan energi gelap perwujudan itu.

Serangan itu mengenai titik yang tepat—di jantung perwujudan gelap tersebut. Energi magis yang luar biasa mengguncang seluruh medan pertempuran, membuat tanah bergetar dan langit seakan terbelah. Perwujudan gelap itu terpecah menjadi serpihan energi yang hancur, diserap oleh kekuatan Mushiki yang melimpah.

Setelah ledakan besar itu reda, hening melingkupi medan pertempuran. Ruri dan Kou perlahan-lahan mendekati Mushiki, yang masih berdiri dengan napas tersengal-sengal, pedangnya masih bersinar dengan sisa-sisa energi.

"Aku... berhasil...?" kata Mushiki, suara hampir tidak terdengar, namun penuh rasa lega. "Ini semua berkat kalian."

Ruri tersenyum lemah, mengangguk. “Kamu berhasil, Mushiki. Kami semua berjuang bersama-sama.”

Kou juga tersenyum, meskipun wajahnya penuh dengan lelah. “Kemenangan ini milik kita semua.”

Mushiki menatap mereka berdua dengan penuh rasa syukur, namun matanya kembali terfokus pada sesuatu yang lebih penting. “Tapi, ini belum selesai. Kita masih harus memastikan semuanya aman. Kita harus pulang dan melindungi mereka yang kita cintai.”

Mereka semua tahu bahwa meskipun pertempuran ini sudah berakhir, ancaman baru mungkin akan muncul kapan saja. Namun, dengan semangat persatuan dan tekad untuk melindungi, mereka tahu mereka bisa menghadapi apa pun yang datang.

Saat mereka berbalik dan berjalan menuju tempat yang lebih aman, bayangan Saika muncul dalam pikiran Mushiki. "Saika... Aku akan selalu melindungimu," bisiknya dalam hati. Dan dengan itu, mereka melanjutkan perjalanan mereka, siap menghadapi masa depan apa pun yang akan datang.

Ruri berbicara dengan suara rendah, matanya melirik ke arah Shionji dan yang lainnya. "Kita akan menekan Kepala Akademi Shionji dan yang lainnya. Sementara itu, entah bagaimana, kaburlah dari tempat ini dan sembunyikan diri."

“Apa maksudmu?” tanya Mushiki, bingung.

"Jangan salah paham. Aku bukan menyarankan ini karena khawatirkan keselamatanmu," jawab Ruri, sedikit tersipu. "Aku serius kali ini."

"Apa yang sebenarnya terjadi?" tanya Mushiki lagi, semakin tidak mengerti.

Ruri berdeham, menundukkan kepala sejenak sebelum melanjutkan. “Sebenarnya, itu akan menjadi langkah buruk jika kita melawan langsung tiga orang dari kelas guru. Tapi, meskipun kita berhasil mengalahkan mereka, selama kamu aman, persyaratan bagi Penyihir-sama untuk bergabung dalam perang bisa terpenuhi."

"Itu...?" Mushiki mulai berbicara, sementara Touya dan Kou mengangguk setuju, memahami maksudnya.

"...Terlalu berisiko untuk melawan mereka langsung. Kalau kita berusaha lebih dari itu, akan dianggap tidak sopan," lanjut Mushiki dengan keputusan bulat, memiringkan kepalanya.

"Baiklah. Aku percayakan padamu, Ruri. Shinozuka-senpai, Moegi-senpai, kalian juga," kata Mushiki akhirnya, menyerahkan keputusan tersebut kepada Ruri.

"Ya," jawab Ruri singkat, sebelum memberi isyarat pada Touya dan Kou. Mereka segera mengangguk, menunjukkan pemahaman mereka.

"Kalau begitu, mari kita pergi!" Ruri memberi perintah dengan suara tegas.

"Oh...!" Dengan komando itu, ketiga siswa <Garden> menendang tanah dan segera bergerak. Para guru <Roukaku> mengangkat Manifestasi Kedua mereka, bersiap untuk menghadapi perlawanan.

◇

Anviette Svarner merasa sangat tidak senang hari itu. Ada dua alasan utama mengapa dia kesal. Pertama, meskipun hari itu adalah hari pertukaran permainan antara Taman dan Rokaku, dia malah terpaksa mengurus urusan lain dan melakukan perjalanan bisnis ke pedesaan. Kedua, meskipun itu adalah permintaan mendadak dan tidak masuk akal, dia masih menerima permintaan tersebut dengan itikad baik.

"Cih..." Anviette mendecakkan lidahnya karena kesal dan menekan pedal gas mobilnya. Mobil melaju di jalan pegunungan yang bahkan belum diaspal dengan baik, ban menggulung kerikil dengan suara keras, membuat mobil bergetar hebat.

Bohong kalau dia bilang itu tidak mengganggu, tapi mau bagaimana lagi? Tempat yang dia tuju jelas bukan tempat yang nyaman. Anviette menaikkan volume audio di mobilnya untuk menghilangkan rasa frustrasinya, mencoba menenangkan pikirannya di tengah perjalanan yang kasar. Pemandangan di sepanjang jalan terasa seakan tidak berubah, seperti tak tersentuh oleh waktu.

Setelah perjalanan yang terasa panjang, sekitar tiga jam, Anviette akhirnya tiba di tujuan. Tempat ini terlihat biasa saja, hanya sebuah tempat sepi di pinggir jalan. Hanya orang-orang yang kehabisan bensin atau yang ingin buang air kecil yang akan berhenti di sini.

Anviette memarkirkan mobilnya, mengeluarkan kunci, dan keluar. Seperti biasa, dia memastikan untuk membawa batu besar sebagai langkah antisipasi, meskipun dia tidak mengira akan ada pembobolan mobil di tempat terpencil seperti ini.

Dengan langkah mantap, dia mengeluarkan ponsel pintar dari sakunya dan memeriksa peta. Matanya menyusuri peta untuk memastikan posisinya, dan kemudian melangkah menuju permukaan batu.

"...Ah, di sekitar sini?" gumamnya pelan, memastikan dia berada di tempat yang tepat.

Ternyata, dia berada di tempat yang tepat. Langkah-langkahnya bergerak perlahan menuju permukaan batu. Secara normal, tentu saja, akan ada tabrakan atau benturan, namun kaki Anviette seolah menyatu dengan batu tersebut, seolah-olah permukaan itu menyambutnya.

Tempat ini adalah area yang tidak dapat dikenali dari luar berkat sihir pemblokiran pengenalan yang diterapkan. Bagian dalamnya, meski tersembunyi, memiliki desain modern yang sangat berbeda dari tampilan luar yang kasar. Sebuah perangkat otentikasi ditempatkan di sebelah pintu yang tampak seperti lift.

Setelah menyelesaikan otentikasi dengan ID dan iris matanya, Anviette melangkah ke dalam lift yang membawanya turun jauh ke bawah tanah. Prosedur ini membosankan, tapi mengingat betapa pentingnya tempat ini, dia tidak bisa mengabaikannya.

Beberapa saat kemudian, lift akhirnya berhenti di lantai tujuannya. Pintu terbuka, dan Anviette melangkah keluar, menyusuri lorong panjang menuju ruang utama. Sesampainya di sana, dua penjaga keamanan berdiri tegak di depan sebuah pintu besar, yang satu berjanggut dan yang lainnya berkacamata.

"──Yo, aku datang untuk mengganggumu," kata Anviette tanpa basa-basi.

Sepertinya para penjaga sudah mengetahui kedatangannya, karena mereka sudah melakukan autentikasi diri di lantai atas. Mereka memberi hormat dengan sopan.

"Ah, Anviette Svarner, guru dari Taman. Aku sudah mendengar banyak tentangmu," kata penjaga berkacamata.

"Ah... jangan terlalu memuji," jawab Anviette sambil cemberut, merasa tidak nyaman dengan pujian itu.

"Senang bertemu dengan 'Kaisar Guntur' yang terkenal," kata penjaga berjanggut dengan hormat.

"Ah, aku malu dengan julukan itu, jadi jangan terlalu banyak bicara," jawab Anviette, wajahnya sedikit merona.

Lalu, penjaga berkacamata bertanya, "Jadi, ada urusan apa yang membawamu ke sini hari ini?"

"Ah, kamu memaksaku datang ke sini," kata Anviette dengan nada frustrasi. "Aku ingin kalian memeriksa barang-barang yang tersegel. Sepertinya ada sesuatu yang tidak biasa dengan laporan tentang O-08."

Penjaga itu mengangguk, seolah baru menyadari pentingnya permintaan itu. "Tunggu sebentar," katanya, lalu mulai mengoperasikan konsol di dekatnya.

Beberapa detik kemudian, sebuah pintu besar terbuka dengan suara berat, mengungkapkan ruang yang lebih dalam lagi. "Silakan masuk," kata penjaga berjanggut, mempersilakan Anviette.

Namun, tepat pada saat itu, penjaga berkacamata yang berdiri di belakang Anviette secara tiba-tiba mengeluarkan pistol otomatis dari sakunya dan menembak.

"──Apa?" Anviette terkejut, namun reaksi cepatnya berhasil menghindari peluru tersebut dengan kecepatan luar biasa. Sebelum peluru itu sempat mengenai kepala Anviette, ia menangkisnya dengan aliran listrik yang menghentikan peluru itu di udara.

“––Kamu pikir bisa menghabisiku dengan mainan seperti itu?” kata Anviette, matanya menyala penuh tantangan.

Dengan gelengan kepala, penjaga berkacamata itu mencoba menembak lagi, tetapi Anviette hanya tertawa kecil, dan petir menyambar, menghancurkan pistol penjaga yang kedua. Kedua penjaga itu akhirnya jatuh tergeletak, tubuh mereka hangus akibat sambaran listrik.

Anviette mengangkat alisnya, merenung. "Apa yang terjadi di sini? Bukankah Elluka sudah melaporkan bahwa semuanya baik-baik saja?" pikirnya. Tapi, kenyataan yang ada di depan matanya jauh lebih buruk.

Tujuan utama harus tetap tercapai. Anviette melangkah menuju pintu kristal penyegel yang ada di depan. Namun, ketika pintu terbuka, dia hanya menemukan kristal penyegel yang hancur. Di sana, tersisa hanya pecahan-pecahan dari Ouroboros.

"Kepala Ouroboros...?" gumamnya, ekspresi wajahnya berubah muram. "Sejak kapan mereka mulai menutupi keadaan ini dengan jawaban palsu? Tidak, tidak mungkin mereka terus-terusan menipu..."

Namun, kalimat Anviette terhenti di sana. Suara langkah kaki yang berat terdengar dari belakang, dan dua sosok hitam muncul di hadapannya, siap menyerang.

Anviette segera mengerti bahwa kedua sosok yang mendekat adalah penjaga yang sebelumnya dia kalahkan. Mereka kini terlihat berbeda, tubuh mereka telah dihiasi dengan lambang lingkaran yang bersinar di punggung mereka, sebuah tanda bahwa mereka telah diberi kekuatan lebih oleh sistem penyegelan.

"──Gaa!" salah satu penjaga berteriak, mengarahkan sengatan listrik ke arahnya.

“Aaaaaaaaaaaaaa!” penjaga lainnya juga berteriak, menyemburkan petir dari tangan mereka yang kini terlihat lebih kuat dari sebelumnya.

Namun, Anviette hanya tersenyum dengan penuh kesabaran. Dengan kecepatan luar biasa, dia mengangkat tangan kanannya, mengarahkan ujung jarinya ke arah mereka. Tiba-tiba, aliran listrik yang sangat kuat menyambar kedua penjaga itu, membuat mereka terjatuh ke lantai dengan tubuh terkulai lemas.

"Ha, kamu cukup tangguh, bukan?" kata Anviette sambil mengangkat alisnya, matanya tajam menatap dua penjaga yang kini terkapar. "Kupikir tidak aneh jika jantungmu berhenti berdetak. Tapi lihat sekarang, kalian malah membuat semuanya menjadi lebih buruk."

Kedua penjaga itu terjatuh dengan sekarat, tubuh mereka hangus oleh sambaran petir yang begitu kuat. Dengan langkah santai, Anviette menoleh kembali ke kristal penyegel yang sudah hancur di depannya, bibirnya sedikit mengerut, berpikir keras.

"Apa yang sebenarnya terjadi di sini?" gumamnya, matanya tajam mengamati sekeliling. "Sepertinya Elluka terlalu memikirkan hal ini... Kenapa harus ada pemalsuan laporan tentang O-08?"

Meskipun terkejut dengan keadaan ini, Anviette tidak menunjukkan rasa takut. Tujuannya harus tetap tercapai. Misi ini lebih penting daripada rasa frustasinya terhadap permainan yang gagal di luar sana.

"Segel O-08..." kata Anviette, mengingat tugasnya. "Itu adalah salah satu bagian terpenting dalam keseluruhan fasilitas ini, bersama dengan 'jantung' Ouroboros yang ada di bawah tanah. Ini sangat buruk."

Dia menatap kristal penyegel yang rusak dengan ekspresi muram. Setiap inci dari tempat ini, setiap langkah yang dia ambil, semakin mengonfirmasi bahwa sesuatu yang sangat besar dan sangat berbahaya telah terjadi. Keamanan fasilitas ini pasti telah dilanggar, dan dia harus segera melapor kepada Elluka sebelum lebih banyak kerusakan yang terjadi.

Namun, tepat saat itu, sebuah suara keras terdengar di belakangnya. Dengan gerakan cepat, Anviette berbalik. Dua sosok hitam yang terkapar di lantai tiba-tiba bangkit lagi, mata mereka kini memancarkan cahaya biru yang dingin dan penuh kemarahan.

“──Tak akan ada yang menghentikan kami!” salah satu dari mereka berteriak, suara mereka bergetar dengan kekuatan yang luar biasa.

Mereka berdua berdiri dengan kekuatan yang jauh lebih besar daripada sebelumnya, seolah-olah mereka telah diberi kehidupan kembali dengan kekuatan terlarang. Tangan mereka memancarkan energi sihir yang gelap, siap untuk menghancurkan siapa saja yang menghalangi mereka.

Anviette merasakan perasaan aneh menggelitik di sekujur tubuhnya, namun dia tidak terpengaruh. "Begitu ya? Jadi kalian benar-benar ingin terus melawan?"

Dengan senyum sinis, dia mengangkat tangannya lagi, siap untuk mengakhiri pertarungan ini dengan satu gerakan kilat. Namun, sebelum dia bisa melancarkan serangannya, tiba-tiba ada getaran kuat yang mengguncang seluruh ruangan. Pintu besar di ujung lorong terbuka dengan suara keras, dan sebuah sosok muncul, mengenakan jubah hitam yang panjang dengan aura yang mengerikan.

"Kau terlambat," kata sosok itu dengan suara dalam yang menggema.

Anviette menatapnya dengan mata terbelalak. "Siapa kamu?" tanyanya dengan suara tegas.

Sosok itu hanya tersenyum tipis. "Aku orang yang seharusnya kamu hindari, Anviette Svarner."

Dengan gerakan cepat, sosok itu melangkah maju, menambah ketegangan di udara. Anviette tahu bahwa ini bukanlah pertarungan yang bisa dia menangkan sendirian. Saat itulah dia merasa jantungnya berdegup kencang, dan kesadarannya terbagi antara ancaman yang semakin mendekat dan kenyataan bahwa segel yang hancur ini bisa menandakan bencana yang jauh lebih besar daripada yang pernah dia bayangkan.

Di hadapannya kini adalah musuh yang benar-benar baru, dan kali ini, dia tidak bisa hanya mengandalkan kekuatan sihirnya saja.

Sosok yang muncul di hadapan Anviette itu tidak hanya membawa aura gelap, tetapi juga sebuah keberanian yang jelas tak terbantahkan. Anviette bisa merasakan tekanannya, seolah setiap detik yang berlalu semakin berat, menekan dirinya dengan kekuatan yang tidak bisa ia abaikan.

"Saya menduga... kau akan datang." Anviette berkata dengan tenang, meskipun jantungnya berdetak lebih cepat dari biasanya. "Tapi, aku rasa ini tak akan jadi masalah besar."

Sosok itu tersenyum tipis, senyum yang penuh dengan rasa percaya diri. "Kau memang cerdas, Anviette Svarner. Tapi kali ini, kita berada di sisi yang berbeda."

Dia melangkah lebih dekat, tubuhnya bergerak dengan gerakan yang begitu halus dan cepat, menghindari deteksi. Tangannya yang terangkat sedikit mengarah pada kristal penyegel yang rusak. "Sepertinya ini adalah titik balik yang kita cari. Pencapaian ini tak akan sia-sia."

Anviette mengamati setiap gerakan dengan cermat, otaknya bekerja dengan cepat mencoba menghitung langkah berikutnya. Siapa pun orang ini, dia bukan sekadar penjaga fasilitas atau pemimpin keamanan biasa. Ini adalah seseorang yang telah merencanakan segala sesuatunya dengan hati-hati, dan kedatangannya tepat pada waktu yang tepat menunjukkan bahwa dia tahu lebih banyak tentang situasi ini daripada yang ditunjukkan.

"Kau menginginkan kekuatan itu, kan?" Anviette bertanya, suaranya terjaga namun mengandung ketegangan yang tidak bisa disembunyikan. "Ouroboros. Tapi... untuk apa?"

Sosok itu hanya tersenyum lebih lebar, matanya menyipit dengan kebanggaan yang terlihat jelas. "Apa yang kau sebut sebagai 'Ouroboros' adalah kekuatan yang lebih besar daripada yang bisa kalian bayangkan. Ini adalah kunci untuk membuka potensi tersembunyi dalam dunia ini, dan aku tidak akan membiarkan siapapun menghalanginya."

Anviette sedikit mengerutkan kening. "Jadi kau bekerja sama dengan mereka, dengan siapa pun yang telah menyembunyikan bagian terpenting dari kekuatan itu?"

Sosok itu mengangguk, wajahnya tanpa ekspresi. "Itulah tugasku. Dan sayangnya, tugas ini takkan selesai sampai kita mendapatkan semua potongan-potongan penting dari Ouroboros."

"Dan kau pikir bisa menghentikan kami begitu saja?" jawab Anviette, sedikit tertawa sinis. "Aku takkan membiarkanmu merusak semuanya begitu saja."

Dengan itu, Anviette melangkah maju, tubuhnya terlumuri dengan energi sihir yang menyilaukan. Keberanian yang dia miliki tidak hanya datang dari pengalamannya, tetapi juga dari pemahaman yang mendalam tentang apa yang ada di depannya.

Namun, sosok yang berdiri di depannya tidak terpengaruh. Dia hanya mengangkat tangan, dan dalam sekejap, energi gelap yang sangat kuat mulai berkumpul di sekitar tubuhnya. Suara gemuruh seperti guntur menggelegar di seluruh ruangan, dan dengan gerakan tangan yang cepat, dia meluncurkan serangan sihir yang sangat kuat, memotong udara dengan kecepatan luar biasa.

Anviette bereaksi cepat, mengangkat tangannya untuk memblokir serangan itu, namun dia merasakan tekanan luar biasa saat energi gelap itu bertabrakan dengan sihirnya. Kekuatannya sangat besar, dan hampir saja Anviette terseret mundur. Dengan cepat, dia mengaktifkan perisai pelindung yang terbuat dari energi petir, dan serangan itu terpental, menimbulkan percikan yang menyelimuti seluruh ruangan.

"Tidak buruk." Anviette tersenyum puas, meskipun dalam hatinya, dia tahu bahwa ini baru permulaan. "Tapi apakah kau yakin bisa mengalahkanku?"

Sosok itu hanya tertawa kecil, matanya kini lebih tajam dari sebelumnya. "Kau masih belum mengerti. Ini bukan hanya tentang mengalahkanmu, Anviette. Ini lebih besar dari itu."

Sambil berbicara, dia melambaikan tangan sekali lagi, dan seketika itu pula, lantai di bawah mereka mulai bergetar hebat. Ruangan itu tampak mulai terdistorsi, dan Anviette menyadari bahwa kekuatan sihir yang digunakan bukan hanya untuk menyerang, tetapi juga untuk mengubah struktur lingkungan sekitar mereka.

"Ini lebih dari sekadar pertarungan," kata sosok itu dengan nada dingin. "Ini adalah awal dari sebuah perubahan besar, yang akan mengubah segalanya. Jika kau ingin menghentikan semuanya, kau harus lebih dari sekadar seorang penyihir."

Anviette tahu bahwa kata-kata itu tidak hanya sekadar ancaman. Mereka adalah peringatan. Sebuah peringatan bahwa dia tidak hanya menghadapi seorang musuh, tetapi sebuah rencana besar yang melibatkan kekuatan jauh lebih besar dari yang bisa ia hadapi sendiri.

Dalam sekejap, Anviette mengumpulkan seluruh energi sihirnya, melepaskan petir yang melesat ke arah sosok itu. Namun, begitu energi itu mencapai tujuannya, sosok itu hanya menghilang dalam kabut hitam yang mencekam. Sebelum Anviette sempat bereaksi, dia mendengar suara gemuruh keras di belakangnya, dan sebuah tangan besar yang penuh dengan energi gelap muncul, dengan cepat meraih tubuhnya.

Anviette tidak bisa menghindar kali ini. Ketika tangan itu menyentuh tubuhnya, tubuhnya terhuyung mundur, rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya.

"Dunia ini akan berubah, Anviette. Tidak ada yang bisa menghentikan itu," suara sosok itu terdengar semakin jauh, namun tetap menakutkan.

Dalam kegelapan yang mulai menyelimuti kesadarannya, Anviette berusaha untuk tetap tegar. "Kau salah... Aku tidak akan membiarkanmu menang."

Tapi saat itu, segala sesuatu terasa kabur. Sebelum dia bisa berpikir lebih jauh, semuanya menjadi gelap.

Tubuh Anviette terhuyung ke belakang, terjerat dalam cengkeraman tangan besar yang penuh dengan energi gelap. Rasa sakit itu membakar kulitnya, tetapi ada sesuatu yang lebih besar yang mengancamnya—sesuatu yang lebih menakutkan dari rasa sakit fisik. Dia merasakan energi sihir itu meresap ke dalam tubuhnya, mencoba untuk mengubah dirinya, menginfeksi setiap selnya dengan kekuatan gelap yang tak terduga.

"Sial," gumam Anviette, menggigit bibirnya untuk menahan rasa sakit. Dia tahu dia tidak bisa menyerah. Kekuatan gelap itu hanya akan semakin kuat jika dia memberi ruang untuk ketakutan. Dia harus bertarung, bahkan jika dia tahu musuhnya lebih kuat.

Dengan satu gerakan cepat, Anviette menarik sebuah kristal kecil dari sakunya, sebuah artefak yang telah dia simpan untuk situasi darurat. Dia menekannya, dan dalam sekejap, kristal itu memancarkan cahaya terang yang menyelimuti tubuhnya. Energi petir yang melesat dari tubuhnya merobek kegelapan yang menyelimuti, dan tangan besar itu mengeluh sejenak, seolah kesakitan.

Namun, kekuatan gelap itu tak luntur begitu saja. Tangan itu semakin kuat mencengkeram tubuhnya, seolah berusaha untuk menghancurkannya dari dalam. Anviette bisa merasakan tubuhnya mulai melawan, setiap serat sihir di dalam dirinya berteriak untuk bertahan. Dia tahu waktu semakin habis.

Dalam keadaan hampir tak berdaya, dia melihat sesuatu di depan matanya. Kristal penyegel yang rusak. Dalam keadaan ini, dia tahu hanya ada satu cara untuk keluar dari situasi ini—memanfaatkan kelemahan musuhnya.

"Tapi aku harus bergerak cepat," pikir Anviette, menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikirannya.

Anviette menggunakan sisa kekuatan yang ada di dalam dirinya, menyalurkan energi sihirnya ke dalam kristal penyegel yang hancur. Kristal itu, yang seharusnya menghalangi kekuatan Ouroboros, kini meresap kembali energi yang disarankan oleh sihirnya. Itu adalah risiko besar, karena dia bisa saja terbakar atau hancur bersama dengan kristal itu. Namun, itu adalah satu-satunya pilihan yang dia miliki.

Saat kristal itu mulai menyala dengan kekuatan yang luar biasa, tangan gelap yang mencengkeram tubuhnya menjerit, seolah merasakan ancaman yang mendekat. Sebuah energi dahsyat terlepas, dan seluruh fasilitas itu terguncang. Anviette merasa tubuhnya terdorong mundur, terlempar jauh, dan jatuh ke lantai. Dia menahan rasa sakit, tetapi dia tahu dia telah berhasil.

Di sekitar mereka, kegelapan yang memanifestasikan dirinya dari kekuatan Ouroboros mulai retak, dan dalam sekejap, semuanya kembali normal. Kristal penyegel itu, meski hancur, berhasil melepaskan kekuatan yang terperangkap di dalamnya dan menghalangi pengaruh musuh.

Namun, sosok yang menghadapi Anviette tidak menyerah begitu saja. Dia kembali muncul dari dalam kabut gelap yang tersisa, tubuhnya terluka namun masih hidup. Senyum sinis terlukis di wajahnya.

"Berani sekali. Tapi kau hanya memperlambat dirimu sendiri, Anviette Svarner."

Anviette berusaha untuk bangkit, meskipun tubuhnya masih terasa lemas. "Kau salah. Kau tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Ouroboros adalah kekuatan yang tak bisa kau kendalikan."

Sosok itu hanya tertawa, meskipun suaranya mengandung rasa frustasi yang dalam. "Aku tidak perlu mengendalikan semuanya. Hanya perlu cukup waktu untuk melihat rencana ini terwujud."

Dengan gerakan yang cepat, sosok itu mengulurkan tangan, mengeluarkan energi gelap yang siap untuk menghancurkan Anviette. Tetapi sebelum serangan itu bisa mencapai tujuannya, sebuah ledakan besar mengguncang ruangan. Pintu besar yang sebelumnya terkunci terbuka dengan kekuatan besar, dan dari dalamnya muncul sosok yang familiar bagi Anviette.

"Elluka..." gumam Anviette, melihat sosok wanita muda itu berdiri dengan tenang, senyum dingin di wajahnya.

Elluka melangkah maju, matanya penuh dengan determinasi. "Kau benar, Anviette. Ouroboros bukanlah sesuatu yang bisa dikendalikan oleh siapa pun, termasuk dirimu."

Dengan gerakan cepat, Elluka mengangkat tangannya dan melepaskan energi yang lebih kuat dari apa pun yang pernah dilihat Anviette. Sinar terang memancar dari telapak tangannya, dan seketika itu, sosok gelap yang menghadapi mereka terlempar mundur, terjerat dalam kekuatan yang sangat besar. Teriakan sakit terdengar ketika kekuatan gelap itu mulai hancur.

"Apa yang kau lakukan?!" teriak sosok itu, kesal dan frustasi.

Elluka tidak menjawab. Dia hanya terus mengalirkan kekuatan itu, merobek energi gelap menjadi serpihan yang tak berarti. Dalam hitungan detik, sosok itu akhirnya jatuh ke tanah, tak bergerak lagi.

Anviette, yang masih terengah-engah, melihat ke arah Elluka dengan rasa heran dan rasa syukur. "Kau... tahu apa yang terjadi?"

Elluka menoleh padanya, tersenyum tipis. "Tentu. Ini semua bagian dari rencana kami. Kami telah memantau setiap gerakanmu, Anviette. Ouroboros bukan untuk dipermainkan. Tetapi aku tidak akan membiarkan kekuatan gelap itu menguasai dunia ini."

Anviette tersenyum kecil. "Ternyata aku tidak sendirian."

Elluka mengangguk, lalu menoleh ke arah kristal penyegel yang hancur. "Kita harus pastikan semuanya aman. Tapi ini bukan akhir dari cerita. Kau tahu itu, bukan?"

Anviette mengangguk. "Aku tahu. Tapi untuk sekarang, mari kita perbaiki semuanya."

Dengan itu, mereka berdua mulai mengatur langkah mereka, memastikan bahwa segala sesuatunya kembali normal. Meskipun pertempuran kali ini telah selesai, Anviette tahu bahwa pertempuran untuk menjaga keseimbangan dunia baru saja dimulai.

Sementara itu, jauh di bawah tanah, kekuatan yang lebih besar masih menunggu untuk bangkit. Dan ketika saatnya tiba, dunia akan berubah selamanya.

Anviette terdiam sejenak, matanya menyipit penuh curiga. Dua penjaga yang telah ia kira berhasil dikalahkan kembali muncul di hadapannya.

“…N?” gumamnya, suaranya penuh rasa bingung dan waspada. Meski output energi mereka tampak lebih rendah daripada sebelumnya, kerusakan yang mereka terima seharusnya tidak bisa pulih dalam waktu singkat. Jika begitu, mungkin mereka menggunakan semacam sihir pemulihan.

"Tidak, tidak mungkin..." desis Anviette, meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu tidak mungkin terjadi. Dengan geram, ia menghentakkan kakinya dan membuka kembali lambang dunianya.

Pada saat yang sama, senjata berbentuk seperti Sanko muncul di kiri dan kanan Anviette.

"Manifestasi kedua──[Petir]!" serunya, melepaskan energi listrik dengan kekuatan yang jauh melampaui serangan sebelumnya. Kilatan petir menyambar ke arah penjaga yang terdekat, dan dalam sekejap, lengan kanan dan bahu kiri mereka hancur lebur, membuat mereka terlempar ke dinding dengan kekuatan luar biasa.

Namun, yang terjadi berikutnya membuat Anviette terperangah.

"Ah…ah, aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa──" suara mengerang dari salah satu penjaga itu terdengar nyaring, dan meskipun tubuh mereka hancur, mereka mulai bergerak lagi. Lengan dan bahu yang seharusnya hancur itu, perlahan-lahan meregenerasi diri mereka, kembali utuh seperti semula.

“Cih—” Anviette menggeram, gigi gerahamnya terkatup rapat. Seketika, sebuah keyakinan baru muncul dalam pikirannya. Ia tahu apa yang harus dilakukannya.

Dengan gerakan cepat, Anviette membanting kakinya ke tanah dengan keras. Arus listrik yang sangat kuat kembali mengalir di seluruh ruangan, menjatuhkan kedua penjaga itu ke lantai sekali lagi. Kali ini, tidak ada tanda-tanda mereka akan bangkit dalam waktu dekat. Tubuh mereka terkulai, terhenti seakan tak bisa bergerak.

Anviette segera menggerakkan jarinya, mengalirkan listrik lemah ke tubuh penjaga-penjaga itu untuk menahan pergerakan otot mereka. Jika ini berlangsung lama, mereka akan terhambat total. Tetapi saat ini, ia tahu ia tidak punya waktu lagi untuk menunggu.

Segera, Anviette berlari ke arah lift dan menekan tombol lantai dasar berulang kali. Lift mulai bergerak turun, sementara ia dengan cepat mengambil ponsel pintarnya dan menghubungi Elluka.

Beberapa deringan kemudian, suara marah Elluka terdengar.

“Oh, Anviette? Bagaimana keadaanmu?” tanya Elluka, nada suaranya terdengar penuh kecemasan.

"Aku tidak percaya ini!" jawab Anviette dengan suara serak. “Kepala <Ouroboros> telah menghilang tanpa jejak! Dan... dan...”

Anviette menarik napas dalam-dalam, cemas dengan informasi yang baru saja ia temukan.

"──Itu abadi! Ada seseorang yang telah diberi otoritas <Ouroboros>! Aku rasa keamanan di sini berada di bawah yurisdiksi <Roukaku>…!" lanjut Anviette, ketegangan semakin terasa dalam suaranya.

“…Apa?” balas Elluka, tampak terkejut.

“Hati-hati!” peringat Anviette, suaranya dipenuhi kegelisahan. "Ada kemungkinan bahwa makhluk abadi tercampur di antara orang-orang hidup <Roukaku> yang pergi ke sana!"

◇

Di Taman, yang kini sepi setelah pertempuran, suasana mulai berubah. Tempat latihan di wilayah barat kini menjadi pusat perhatian. Meskipun biasanya digunakan untuk latihan para siswa, kali ini tampak berbeda. Layar besar diproyeksikan ke sekeliling lapangan, menampilkan gambar para perwakilan siswa dari Taman satu per satu. Di sekelilingnya, para siswa dari Taman dan Menara bersorak-sorai, menyemangati kubu mereka masing-masing.

Secara resmi, ini adalah turnamen pertukaran antar sekolah untuk mengasah keterampilan bertarung, tetapi lebih dari itu, suasana menjadi begitu antusias seakan pertandingan ini adalah sesuatu yang lebih dari sekadar latihan. Bahkan kepala sekolah yang mewakili kedua belah pihak ikut serta, menjadikan pertandingan ini bukan hanya sekadar kompetisi keterampilan, tetapi juga perang adu kekuatan di antara mereka.

“──Oh! Mengikuti Gyo-kun, Tekkun, Waka-chan juga telah mencapai wilayah timur! Apakah ini rencana untuk menyerang mereka berempat sebelum Sa-chan bergabung dalam perang?” terdengar suara komentator Silver yang melayang di udara dengan nada ringan, berusaha memeriahkan suasana.

"Bagaimana menurutmu, Tuan Silber, sang komentator?" tambahnya, sambil memberi sedikit ejekan kepada penonton.

"Ya, sepertinya kamu mewaspadai Sa-chan seperti yang diharapkan. Gyo-kun dan yang lainnya ingin mengakhiri pertarungan secepat mungkin,” jawab Silver, tampak tenang meskipun situasi di lapangan semakin memanas. "Mereka semua ingin tampil lebih baik, tidak hanya sekedar mengalahkan, tapi menang dengan meyakinkan."

Namun, meskipun pertarungan berlangsung sengit, ada yang lebih mengkhawatirkan bagi Hizumi Kuekawa. Di tengah sorakan dan kegembiraan, wajahnya terbalut kekhawatiran saat melihat gambar yang diproyeksikan ke layar. Gambar-gambar itu menunjukkan dua teman dekatnya, Ruri Fuyajou dan Mushiki Kuga, yang tengah bertarung. Kuga baru bergabung dengan <Garden> sebulan yang lalu, dan melihat cara dia bertarung, Hizumi merasa ada yang aneh. "Aku harap mereka baik-baik saja..."

Tiba-tiba, suara Tomoe Kurieda, wali kelas Hizumi, terdengar di telinganya. "Ah, sensei..." Hizumi menoleh dengan cepat, sedikit terkejut melihat Tomoe yang berdiri di sampingnya dengan wajah cerah.

"Tenang saja. Ini hanya festival spesial, bukan?" Tomoe berkata sambil tertawa ringan, meskipun tampaknya sudah meminum cukup banyak bir.

Namun, ketika perbincangan mereka berlangsung, sesuatu yang tidak biasa terjadi. Gambar yang sebelumnya menampilkan pertarungan antar liga tiba-tiba berubah menjadi layar kesalahan berwarna merah terang. Semua orang yang menonton mulai merasakan ada yang salah, dan keributan segera menyebar di antara penonton.

Silver muncul di depan layar merah tersebut, tampak melayang dengan sikap aneh. Wajahnya tampak gila, dengan senyum penuh kegilaan yang terukir di bibirnya.

"Hehe──Saya kira saya mengetahuinya. Saya kira itu lebih cepat dari yang saya harapkan. Seperti yang diharapkan dari El-chan dan Anvi-kun. Hebat sekali," Silver berkata, sambil tersenyum lebar. “Kini, waktunya untuk memperkenalkan hal yang lebih penting…”

"Selamat malam semuanya," lanjutnya dengan nada ceria. "Mulai hari ini, 〈Taman〉 telah selesai."

Dan dengan itu, wajah besar Silver yang mengerikan muncul di layar, membuat para siswa dari sekolah Rokaku di tempat latihan terkejut. Mereka berdiri serentak, seraya mengaktifkan sihir mereka dan menyerang para siswa dari Taman.

Apa yang terjadi berikutnya adalah kekacauan total. Siswa-siswa Taman dan Rokaku bertarung di tengah kebingungan yang melanda seluruh tempat latihan, sementara Silver hanya tertawa dari kejauhan, menikmati kekacauan yang baru saja ia ciptakan.